Intisari-Online.com – Ini kisah heroik pilot pembom berumur 21 tahun yang tewas karena menyelamatkan krunya, dia berhasil menerbangkan pesawat hanya dengan satu mesin dan bom di dalamnya.
Ketika itu malam tanggal 30 Mei 1942, Inggris melancarkan serangan bom terbesarnya dalam Perang Dunia II.
Dari 1.047 pembom yang tebang, 41 di antaranya hilang.
Di salah satu pesawat pembom tersebut, keberanian pilot ditunjukkan dengan menyelamatkan nyawa kru di dalamnya.
Berikut ini kisahnya.
Leslie Manser lahir di New Delhi pada tahun 1921.
Ayahnya adalah seorang insinyur yang bekerja di Departemen Pos dan Telegraf di kolonial India.
Keluarganya kembali ke Inggris ketika Leslie masih muda dan di sanalah dia menerima pendidikannya.
Ketika Perang Dunia II mengancam Inggris, Manser mencoba mendaftar untuk angkatan darat dan angkatan laut.
Angkatan Udara Kerajaan Inggris (Royal Air Forces = RAF) yang akhirnya menerimanya.
Dia memulai pelatihan pilot pada Agustus 1940, lalu menjadi perwira pada Mei 1941, dan menyelesaikan pelatihan operasional dan navigasi.
Sebagai seorang pilot berbakat, Manser melakukan segalanya dengan baik di RAF.
Keterampilannya terlihat, dan dia menghabiskan waktu sebagai instruktur dengan unit pelatihan RAF.
Pada April 1942, ia kembali ke Skuadron 50, aslinya adalah kelompok pembom.
Dia terus membuktikan kemampuannya sebagai komandan sekaligus pilot dan dipromosikan menjadi perwira terbang pada 6 Mei.
Di Skuadron 50, Manser diberi tugas menerbangkan bomber Manchester. Itu sebenarnya bukanlah prospek yang menyenangkan.
Menjelang Perang Dunia II, Inggris kekurangan bom dan pesawat yang cukup besar untuk melakukan penghancuran yang diharapkan RAF.
Eksperimen dilakukan dengan pembom baru, dan Manchester adalah salah satu hasilnya.
Didukung oleh sepasang mesin Rolls-Royce Vulture dan dibangun di sekitar teluk bom yang sangat besar, Manchester memegang janji besar.
Namun, tenaga yang dihasilkan jauh lebih sedikit dari yang diharapkan dan ada masalah dengan pelumasan.
Pesanan sebenarnya untuk 1.200 Manchesters dibatalkan setelah 200 telah diproduksi.
Pada musim semi tahun 1942, pemboman Inggris atas kota-kota Jerman diatur oleh Komando Pengebom di bawah pemimpin barunya, Marsekal Udara Sir Arthur “Pengebom” Harris.
Harris, seperti kebanyakan komando RAF, percaya pada potensi pemboman yang memenangkan perang dalam skala besar.
Namun, pengintaian telah menunjukkan bahwa pemboman sejauh ini sangat tidak efisien, dengan 90% bom meleset dari sasaran hingga bermil-mil jauhnya.
Setelah bertahun-tahun menyangkal bukti yang berkembang, Komando Pengebom akhirnya mengakui bahwa ada sesuatu yang harus diubah.
Harris datang dengan solusi; Operasi Milenium, serangan seribu pembom pertama.
Dengan menyerang dengan sejumlah besar pesawat sekaligus, RAF akan membanjiri pertahanan udara Jerman dan menyebabkan kerusakan parah dengan serangan besar-besaran pada satu target.
Untuk mencapai ini, RAF harus menarik setiap pesawat dan mengemudikannya.
Pilot trainee dan pesawat yang hampir tidak berfungsi dimasukkan untuk tampilan kekuatan yang besar.
Kurang dari 12 jam sebelum berangkat, pilot Operasi Milenium diberi tahu tentang perubahan rencana.
Kondisi cuaca berarti mereka akan menyerang Cologne, kota terbesar ketiga di Jerman, bukan pelabuhan Hamburg.
Operasi tersebut mengandalkan formasi pesawat yang terbang pada ketinggian tertentu.
Sejak awal, Manser dan krunya menghadapi masalah dengan ini.
Pesawat yang diberikan kepada mereka, Manchester L7301, tidak dapat diandalkan dan dalam kondisi yang memprihatinkan.
Setelah berangkat pada pukul 22.50 pada tanggal 30 Mei, mereka menemukan bahwa mereka tidak dapat mencapai ketinggian yang diperintahkan untuk terbang.
Mereka terus maju, mendekati Cologne pada pukul 01.30 tanggal 31 Mei.
Terbang di ketinggian hanya 7.000 kaki, mereka terjebak dalam sorotan lampu sorot.
Manser membuat mereka terbang lurus untuk mencapai target mereka.
Meskipun terkena tembakan anti-pesawat, mereka mencapai titik tujuan dan menjatuhkan bom.
Saat mereka kembali ke rumah, L7301 ditembak lagi.
Mereka turun hingga 800 kaki untuk menghindari lampu sorot dan senjata anti-pesawat.
Ini menempatkan mereka dalam jarak tembak 20mm dari tanah. Mereka ditembak lagi.
Terbang ke barat laut, mereka segera keluar dari bahaya.
Pecahan peluru telah melukai penembak belakang, tetapi tujuh awak lainnya baik-baik saja.
Pesawat itu masalah lain. Kerusakan struktural membuatnya sulit terbang. Saat ketinggiannya bertambah, mesin port terbakar.
Api sudah padam, tapi sekarang pesawat itu berjalan hanya dengan satu mesin, sementara yang satu itu tegang sampai meledak.
L7301 sepertinya dikutuk, tetapi Manser bertekad bahwa rekan-rekannya tidak boleh bergabung.
Saat mereka kehilangan ketinggian, dia memperlambat pesawat menjadi 110 knot, hampir mendekati kecepatan pesawat itu berhenti.
Kru lainnya mengambil parasut dan bersiap untuk menyelamatkan diri. Manser menolak bergabung dengan mereka.
Begitu dia melepaskan kendali, pesawat akan terjun bebas.
Mereka baru saja berada di atas puncak pohon. Dia harus menahan mereka di udara sementara yang lain menyelamatkan diri.
Orang terakhir melompat tepat pada waktunya untuk membuka parasutnya dan mendaratkannya dengan selamat.
Ketika melihat sekeliling, dia melihat pesawat pembom itu jatuh dan terbakar.
Manser telah menyelamatkan enam nyawa melalui pengorbanannya.
Pesawatnya jatuh di Belgia yang diduduki Nazi, meninggalkan awaknya yang tersebar di belakangnya.
Salah satunya ditangkap dan menghabiskan sisa perang di kamp penjara Jerman.
Orang Belgia yang ramah menemukan lima lainnya.
Diselundupkan dengan risiko besar melalui Prancis dan Spanyol, mereka kembali ke Inggris dan berperang.
Atas pengorbanan, keberanian, dan tekadnya, Leslie Manser dianugerahi Victoria Cross anumerta.
Menerbangkan pesawat yang hampir tidak pantas namanya, dia telah memenuhi misinya dan menyelamatkan nyawa krunya. Luar biasa!