Meskipun akan memangkas waktu perjalanan dari tiga jam menjadi 40 menit, banyak calon penumpang cenderung menggunakan jalan bebas hambatan yang ada, selesai pada tahun 2005, daripada memerangi kemacetan lalu lintas dalam jarak yang cukup jauh hanya untuk mencapai stasiun di setiap ujungnya.
PT Kereta Api Indonesia China (KCIC), perusahaan patungan yang membangun perkeretaapian, mengatakan tidak diharapkan menjadi menguntungkan selama lebih dari 40 tahun, dua kali lipat asumsi pengembalian investasi yang ditetapkan dalam studi kelayakan awal.
Sebuah studi baru-baru ini oleh Pusat Layanan Teknik Universitas Indonesia telah menghitung permintaan pada 31.215 perjalanan penumpang sehari, sekitar setengah dari perkiraan awal perusahaan dari 61.157 perjalanan yang dilakukan lima tahun lalu.
Komentator kebijakan publik Agus Pambagio, yang menyampaikan kekhawatirannya langsung kepada Presiden Widodo pada tahun 2016, mengatakan: “Itu tidak layak. Seharusnya tidak pernah dibangun karena tidak perlu. Butuh waktu puluhan tahun untuk memulihkan biayanya.”
Harga tiket juga menjadi masalah.
Para pejabat memperkirakan tiket termurah bisa berada di kisaran 300.000 rupiah ($20), peningkatan besar di atas 90.000 rupiah biaya untuk naik kereta api reguler.
Ingin membangun warisannya sebagai presiden infrastruktur, Jokowi mengabaikan saran Pambagio, bersikeras bahwa Indonesia membutuhkan moda transportasi mutakhir.
Sebagian besar ahli percaya bahwa seharusnya disediakan untuk jalur 800 kilometer yang lebih panjang antara Jakarta dan kota pelabuhan Surabaya di Jawa Timur.
Baru minggu lalu, pemerintah mengumumkan mulai bekerja untuk meningkatkan jalur Jakarta-Surabaya yang ada menjadi semi-cepat dengan bantuan Jepang, yang pada awalnya dipilih untuk membangun tautan Jakarta-Bandung sebelum pemerintahan Widodo yang baru memutuskan China bisa membangunnya lebih cepat.
Kereta api itu sekarang dijadwalkan beroperasi pada Juni tahun depan, meninggalkan pemerintah untuk merenungkan bagaimana itu dapat "dibuka" secara seremonial oleh Presiden Xi ketika ia menghadiri KTT G20 di Bali pada bulan November.
Wahyu Utomo, seorang pejabat senior di Kementerian Koordinator Bidang Perekonomian, mengatakan China mendesak delegasi Indonesia untuk bertindak cepat dalam memenuhi pembengkakan biaya sebesar $1,9 miliar, sebuah langkah yang belum mendapat persetujuan Kementerian Keuangan.
Pemerintah awalnya meminta China Development Bank (CDB) untuk mendanai 75% dari perbedaan tersebut, menggunakan struktur pembiayaan yang sama yang diterapkan pada biaya awal proyek.