Intisari-Online.com - Di Gurun Karakum, bukit pasir menghasilkan cahaya yang begitu terang hingga menerangi langit malam.
Tanah ini memberi jalan ke kawah berapi yang begitu dalam dan marah, penduduk setempat bersumpah seseorang meninju tanah dan membiarkan neraka bersinar.
Gerbang Neraka (juga dikenal sebagai Pintu ke Neraka ... atau kawah gas Darvaza ke non-dramatis) adalah gua gas metana yang terbakar di Derweze, Turkmenistan.
Dalam beberapa tahun terakhir, Gerbang Neraka telah menjadi salah satu dari sedikit tempat wisata di negara itu, menarik para petualang dari seluruh dunia.
Kawah gas Darvaza, juga dikenal sebagai Gerbang Neraka, ditemukan di gurun Turkmenistan, negara Asia tengah yang berbatasan dengan Afghanistan dan Iran.
Turkmenistan sebagian besar terdiri dari pasir yang diputihkan matahari, dengan Gurun Karakum menutupi sekitar 70 persen negara itu.
Setelah menjadi bagian dari Jalur Sutra kuno, Turkmenistan jatuh di bawah kekuasaan Soviet selama sebagian besar abad ke-20.
Dibutuhkan sekitar tiga jam untuk mencapai kawah dari ibu kota Turkmenistan, Ashgabat.
Kawahnya berada 170 mil di utara kota.
Kawah berapi-api yang juga dikenal sebagai Pintu Neraka ini memiliki diameter 230 kaki dan kedalaman 98 kaki.
Itu kira-kira dua pertiga ukuran lapangan sepak bola.
Asal muasal api masih menjadi misteri, tetapi menurut beberapa laporan, api telah menyala sejak 1971.
Sekelompok ahli geologi Soviet secara tidak sengaja membuat kawah tersebut saat mencari minyak, menurut Majalah Smithsonian.
Karena metana di bawahnya, tanah tidak dapat menopang berat peralatan mereka dan runtuh.
Untuk membakar metana yang berbahaya, mereka dilaporkan membakarnya.
Mereka berharap itu hanya akan memakan waktu beberapa minggu, tetapi api terus menyala sejak itu.
Tetapi ahli geologi lokal mengatakan kawah terbentuk pada 1960-an karena aliran lumpur dan tidak terbakar hingga 1980-an.
David Berghof, yang mengelola STANtours, mengatakan banyak informasi yang saling bertentangan mengenai kawah itu.
"Setiap pemandu membuat cerita kecil mereka sendiri dan beberapa di antaranya tampaknya melekat," katanya.
"Ada berbagai tanggal tentang kapan kawah itu digali, dan bagaimana dibakar."
Salah satu pemandu wisata Berghof percaya pergerakan air bawah tanah sebenarnya penyebabnya - sebuah teori yang katanya telah dikonfirmasi oleh para ahli geologi.
Tidak seperti deskripsi di kebanyakan buku panduan lainnya, mereka percaya bahwa Gerbang dan dua kawah terdekat lainnya terbentuk sebagai hasil dari pergerakan air di bawah Gurun Karakum.
Versi cerita mana yang benar tetap menjadi misteri.
Api ini bisa terus menyala selama beberapa dekade - atau bahkan berabad-abad.
Penjelajah ilmiah George Kourounis mengatakan tidak ada yang benar-benar tahu berapa lama api akan terus menyala.
"Saya dengar apinya tidak setinggi 20 tahun lalu, tapi siapa tahu," katanya.
Sejak pembentukannya, hanya satu orang yang pernah ke dasar Kawah Darvaza.
Gerbang Mutiara mungkin memiliki Santo Petrus, tetapi Gerbang Neraka memiliki George Kourounis.
Penjelajah kelahiran Kanada ini mengingatkan pada sepupu jauh Indiana Jones.
Dia mengejar tornado dan angin topan, hampir terkubur hidup-hidup dalam longsoran salju, dan bahkan masuk ke dalam gunung berapi.
Tapi perjalanan ke Gurun Darzava - dan menuju kawah berapi - pada November 2013 yang membuat Kourounis menjadi selebriti kecil.
"Dua belas orang telah berada di permukaan bulan, tetapi hanya satu orang yang pernah ke dasar kawah itu," katanya kepada Insider.
"Saya bangga dengan itu."
Mendapatkan izin untuk bepergian ke Turkmenistan untuk melihat Gerbang bisa sangat sulit bagi wisatawan luar.
"Turkmenistan sangat mirip dengan Korea Utara," kata Kourounis.
"Bisa sangat sulit untuk mengoperasikannya di sana, terutama jika Anda membawa kru TV."
Kourounis pertama kali mencoba mendapatkan izin dari Turkmenistan untuk mengumpulkan sampel tanah dari kawah tersebut pada tahun 2009.
Dia ingin memeriksa bakteri mikroskopis, percaya bahwa jika kehidupan dapat berkembang dalam kondisi yang keras tersebut, mungkin ada kehidupan serupa di planet lain.
Namun visanya ditolak oleh pemerintah Turkmenistan.
Kourounis kembali dengan dukungan dari National Geographic Society dan kedutaan Amerika Serikat, dan bahkan kemudian, ekspedisi tersebut membutuhkan waktu satu setengah tahun untuk disetujui.
(*)