Pada awal studi HUNT, peserta ditanya tentang frekuensi dan intensitas olahraga mereka, kemudian, pada sesi tindak lanjut, tentang gejala kecemasan dan depresi.
Para ilmuwan menemukan bahwa mereka yang tidak pernah berolahraga memiliki 44 persen peningkatan risiko terkena depresi dibandingkan dengan mereka yang berkeringat dalam waktu 1 sampai 2 jam seminggu. Tidak ada hubungan antara tingkat olahraga dan gejala kecemasan.
(Baca juga: Jumlah Orang Depresi Terus Meningkat, Empat Hal Ini Disebut sebagai Pemicunya)
Faktanya, hanya 1 jam aktivitas fisik setiap minggu bisa mencegah 12 persen diagnosis depresi selama masa penelitian, kata periset.
"Hasil ini menyoroti potensi besar untuk mengintegrasikan olahraga ke dalam rencana kesehatan mental individual dan kampanye kesehatan masyarakat yang lebih luas," kata Harvey.
"Jika kita dapat menemukan cara untuk meningkatkan tingkat aktivitas fisik masyarakat, bahkan dalam jumlah kecil, maka ini kemungkinan akan membawa manfaat kesehatan fisik dan mental yang substansial."
Temuan ini penting, tapi mungkin lebih dari itu karena sebagian besar manfaat psikologis dari olahraga terwujud segera, kata Harvey.
"Dengan gaya hidup mager (malas gerak) yang seakan menjadi norma di seluruh dunia, dan tingkat depresi meningkat, hasil penelitian ini sangat penting karena perubahan gaya hidup yang kecil pun dapat memberi manfaat kesehatan mental yang signifikan," tambahnya.
Para ilmuwan tidak yakin mengapa olahraga memiliki efek perlindungan ini. "Tapi kami yakin ini berasal dari dampak gabungan berbagai manfaat fisik dan sosial dari aktivitas fisik," kata Harvey. (*)
(Baca juga: Depresi Tingkatkan Risiko Penyakit Jantung)