Terlalu yakin bahwa tentara Filipina yang telah dia latih dapat melawan Jepang dan mengabaikan fakta bahwa angkatan udaranya secara misterius telah hancur di darat pada hari pertama konflik, MacArthur memindahkan pasukannya dan perbekalan yang menopang mereka untuk maju menghadapi invasi Jepang di Teluk Lingayen.
Tentara Jepang yang lebih terlatih dan memimpin dengan cepat mengalahkan lebih banyak pasukan Filipina dan Amerika, memaksa mereka untuk mundur.
Alih-alih kembali ke semenanjung Bataan yang dibentengi dan dilengkapi dengan persediaan untuk pengepungan yang lama, pasukan Filipina-Amerika terpaksa meninggalkan sebagian besar persediaan mereka selama mundur.
Pasukan segera memberikan setengah jatah; pada akhir pertempuran empat bulan kemudian mereka mendapat jatah mereka tinggal seperempat.
Akibatnya, puluhan ribuan tentara Amerika dan Filipina yang ditawan Jepang pada bulan April 1942 sudah menderita kekurangan gizi dan penyakit.
Jepang bermaksud untuk menangkap tentara Filipina dan Amerika untuk berbaris kira-kira enam puluh lima mil (sekitar 100 km) dari semenanjung Bataan ke pedalaman, dari mana mereka akan dipindahkan dengan kereta api ke sebuah kamp tawanan perang.
Jepang sebagai pemenang, bagaimanapun, tidak siap menghadapi gelombang pasang sekitar 75.000 tahanan (65.000 Filipina, 10.000 Amerika) yang jatuh ke tangan mereka.
Makanan, air, perawatan medis, dan transportasi terbatas. Kondisi pasukan yang buruk membuat banyak dari mereka dalam kondisi putus asa karena mereka terpaksa harus bertahan selama 5 hingga 10 hari berjalan di bawah terik matahari.