Tahun lalu, China mengancam akan memperkuat kontrol atas ekspor logam tanah jarang ke AS, salah satu alasan mengapa Washington baru-baru ini meresmikan kemitraan yang ada dengan Australia untuk mengembangkan sumber baru mineral penting, termasuk tanah jarang, kobalt, dan tungsten.
Australia, dengan 2,1 juta ton, adalah salah satu dari sedikit negara yang memiliki cadangan tanah jarang yang signifikan. Lainnya termasuk Brazil (22 juta ton), Rusia (19 juta), Vietnam (11 juta) dan India (3,1 juta).
Vietnam, yang konsentrasi rare-earth berada di sepanjang perbatasan barat laut dengan China dan pantai Laut China Selatan, dilaporkan tertarik untuk menggunakan dua elemen yang relatif umum, cerium dan lanthanum, untuk mengembangkan kapasitas energi bersih.
AS mulai menambang tanah jarang di tambang Mountain Pass California selatan pada 1960-an, tetapi sejak 2010 China telah menjadi pemain dominan, menghasilkan 100.000 ton per tahun dibandingkan dengan produksi AS sebesar 43.000 ton selama dua dekade terakhir.
Sebuah tambang terbuka dekat perbatasan Nevada yang dikenal sebagai Mountain Pass baru-baru ini diselamatkan dari kebangkrutan kedua oleh MP Material, sebuah perusahaan yang dimiliki oleh hedge fund Chicago.
Itu tetap satu-satunya fasilitas penambangan dan pemrosesan tanah jarang di AS.
Kebanyakan proyek rare earth terbukti tidak ekonomis karena biaya penambangan yang dapat menyumbang 25-39% dari total pengeluaran untuk penggalian dari endapan batuan keras.
Tetapi Monasit Bangka-Belitung memiliki keunggulan karena berbentuk pasir dan oleh karena itu tidak perlu dihancurkan dan digiling.
Pada akhirnya, thorium dan cara mengatasinya tetap menjadi penghalang utama perkembangan deposit monasit.
Pengacara nuklir Indonesia Bob Effendi, perwakilan lokal untuk perusahaan desain reaktor nuklir Amerika ThorCon, menegaskan bahwa masalah keselamatan di sekitar penimbunan limbah radioaktif adalah "bukan masalah".
Tetapi ahli geologi lokal mengatakan itu perlu ditampung dalam tong baja tahan karat dan disimpan di gedung beton bertulang, mungkin di pulau kecil tak berpenghuni, sampai saat itu dibutuhkan sebagai bahan bakar untuk pembangkit listrik tenaga nuklir yang direncanakan lama.
Selama beberapa dekade sekarang, bagian dari misi Badan Tenaga Atom Internasional (IAEA) adalah hanya memantau volume monasit di tailing Tambang Timah, seperti yang terjadi pada limbah tambang serupa di seluruh dunia.
Sementara itu, tenaga nuklir tetap menjadi agenda Indonesia, yang awalnya ditetapkan dalam undang-undang perencanaan pembangunan nasional jangka panjang tahun 2007 yang merencanakan pembangkit listrik beroperasi pada tahun 2024.
Pada tahun 2014, peraturan Kementerian Pertambangan dan Energi mencantumkan nuklir dalam kategori yang sama dengan sumber energi terbarukan lainnya, namun dengan syarat hanya dianggap sebagai opsi akhir.
Peraturan menteri kedua pada tahun 2019 menyerukan penyusunan rencana konkret untuk pembangunan pembangkit listrik tenaga nuklir, diikuti dengan peraturan presiden awal tahun ini yang mencantumkannya sebagai program prioritas untuk studi lanjutan.
Salah seorang anggota Komite Ekonomi dan Industri Nasional (KEIN) Presiden Joko Widodo, Effendi berpendapat bahwa pembangkit berbahan bakar thorium tidak hanya kebal terhadap kerusakan tetapi lebih murah untuk dibangun dan menghasilkan lebih sedikit limbah.
Mantan pengusaha minyak ini juga menantang persepsi yang dipegang luas bahwa Indonesia memiliki sumber energi yang tidak terbatas, dengan mencatat bahwa cadangan batu bara dan gas tidak terbatas dan mengklaim bahwa potensi matahari dan angin hanya 15% dari yang diklaim.
Orang Indonesia tidak sendirian dalam ketakutan mereka terhadap apapun yang berhubungan dengan nuklir.
Di Malaysia, pemerintah menghadapi penolakan publik terhadap fasilitas Lynas Corporation di dekat Kuantan, yang memproses oksida tanah jarang yang dikirim dari pabrik konsentrasi Mt Weld di Australia Barat.
Dengan lebih banyak limbah radioaktif tingkat rendah yang menumpuk di pabrik, dan masalah tersebut menuju Pengadilan Tinggi Malaysia, Lynas kini terpaksa memindahkan bagian proses yang retak dan lintah ke pusat penambangan pedalaman Kalgoorlie-Boulder. (*)
Artikel ini pernah tayang di Bangka Pos dengan judul Amerika Serikat dan China Berebut Rare Earth dari Bangka Belitung, Harta Karun di Tailing Timah