Namun, ada kemungkinan China akan menggunakan J-20 hanya dalam skenario paling berisiko, karena mahal untuk dioperasikan dan terlalu berharga untuk hilang.
Terhadap angkatan udara yang relatif lebih lemah ini, China dapat memilih untuk menggunakan perang gesekan udara daripada mempertaruhkan asetnya yang paling canggih.
Bahkan tanpa J-20, China masih menikmati keuntungan jumlah dibandingkan angkatan udara penuntut saingan.
China dapat memilih untuk melakukan patroli intensif dan terus-menerus di daerah-daerah yang diperebutkan di Laut China Selatan, memaksa angkatan udara negara-negara penuntut untuk merespons di luar kemampuan mereka, menyebabkan kelelahan, meningkatkan kemungkinan salah perhitungan, dan memaksa kehilangan peralatan karena keausan.
Mesin yang lebih baru ini juga memungkinkan J-20 untuk melakukan misi yang mungkin dimaksudkan untuk melakukan serangan jarak jauh ke lingkungan pertahanan udara yang kompleks jauh dari pangkalan udara daratan China, sebelum mundur ke keamanan jaringan pertahanan udara China.
Prototipe awal J-20 menggunakan mesin Saturn 117S Rusia dan mesin WS-10C China yang kurang bertenaga.
Namun, mesin ini tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk mencapai kecepatan yang diinginkan, dengan kurangnya daya dorong berpotensi membuat J-20 rentan dalam pertempuran udara dengan pesawat tempur AS.
Selain itu, mesin yang kurang kuat ini menghalangi penggunaan senjata energi terarah seperti laser dan gelombang mikro di atas J-20 dan dapat menghambat pengembangan lebih lanjut dari tipe tersebut sebagai pesawat tempur berawak opsional.
Untuk beberapa waktu, J-20 menggunakan mesin AL-31F buatan Rusia, yang digunakan oleh pesawat tempur kelas berat Su-35 Rusia yang juga dioperasikan China.
Namun, orang dalam industri pertahanan China mengatakan bahwa tidak layak untuk terlalu bergantung pada mesin Rusia, karena Rusia bersikeras bahwa China membeli lebih banyak Su-35 untuk mendapatkan lebih banyak unit mesin.
Orang dalam yang sama, yang meminta anonimitas, menyebutkan bahwa jangkauan yang lebih jauh adalah satu-satunya keunggulan yang dimiliki Su-35 dibandingkan pesawat tempur China yang sebanding seperti J-16, dengan radar, sistem navigasi, dan komponen elektronik lainnya semuanya lebih rendah.
China telah lama berjuang untuk memproduksi mesin jet berkualitas untuk angkatan udaranya, hambatan utama dalam program modernisasi angkatan udaranya.