Intisari-Online.com - Mumi Tarim yang misterius dari wilayah Xinjiang barat China adalah peninggalan budaya Zaman Perunggu yang unik.
Mumi tersebut diturunkan dari orang-orang Pribumi, dan bukan cabang terpencil dari orang Indo-Eropa awal, menurut penelitian genetik baru.
Studi ini diterbitkan 27 Oktober di jurnal Nature.
Studi baru ini membalikkan asumsi lebih dari satu abad tentang asal-usul orang-orang prasejarah di Cekungan Tarim yang secara alami mempertahankan sisa-sisa manusia, dikeringkan oleh gurun.
Studi tersebut mengungkapkan kepada banyak arkeolog bahwa mereka adalah keturunan dari Indo-Eropa yang telah bermigrasi ke wilayah tersebut dari suatu tempat yang lebih jauh ke barat sebelum sekitar 2000 SM.
Tetapi penelitian terbaru menunjukkan bahwa sebaliknya, mereka adalah kelompok yang terisolasi secara genetik yang tampaknya tidak berhubungan dengan orang-orang tetangga, seperti melansir Live Science, Jumat (29/10/2021),
"Mereka begitu penuh teka-teki," kata rekan penulis studi Christina Warinner, seorang antropolog di Universitas Harvard di Massachusetts dan Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia di Jerman.
Penjelajah Eropa menemukan mumi Tarim pertama di gurun yang sekarang disebut China barat pada awal abad ke-20.
Penelitian terbaru berfokus pada mumi dari kompleks makam Xiaohe di tepi timur Gurun Taklamakan.
Sisa-sisa mumi alami, dikeringkan oleh gurun, dianggap oleh beberapa antropolog memiliki fitur wajah non-Asia, dan beberapa tampaknya memiliki rambut merah atau pirang.
Mereka juga mengenakan pakaian wol, kain kempa, dan kulit yang tidak biasa di wilayah tersebut.
Budaya Tarim juga khas. Orang-orang sering menguburkan jenazah mereka di peti kayu berbentuk perahu dan menandai pemakaman dengan tiang tegak dan penanda berbentuk dayung.
Beberapa orang dikubur dengan potongan keju di leher mereka - mungkin sebagai makanan untuk kehidupan setelah kematian.
Rincian ini menunjukkan kepada beberapa arkeolog bahwa orang Tarim tidak berasal dari wilayah tersebut melainkan keturunan orang Indo-Eropa yang telah bermigrasi ke sana dari tempat lain — mungkin Siberia selatan atau pegunungan Asia Tengah.
Beberapa ilmuwan berspekulasi bahwa orang Tarim berbicara dalam bentuk awal Tocharian, bahasa Indo-Eropa yang punah yang digunakan di bagian utara wilayah tersebut setelah 400 M.
Tetapi studi baru menunjukkan bahwa asumsi itu tidak benar. DNA yang diekstraksi dari gigi 13 mumi tertua yang terkubur di Xiaohe sekitar 4.000 tahun lalu menunjukkan bahwa tidak ada percampuran genetik dengan orang-orang tetangga, kata rekan penulis Choongwon Jeong, ahli genetika populasi di Seoul National University di Korea Selatan.
Sebaliknya, sekarang tampaknya orang Tarim sepenuhnya berasal dari Eurasia Utara Kuno (ANE), populasi Pleistosen yang dulu tersebar luas yang sebagian besar telah menghilang sekitar 10.000 tahun yang lalu, setelah akhir zaman es terakhir.
Genetika ANE sekarang hanya bertahan sebagian kecil dalam genom beberapa populasi saat ini, terutama di antara penduduk asli di Siberia dan Amerika, tulis para peneliti.
Studi ini juga membandingkan DNA mumi Tarim dengan mumi gurun dengan usia yang hampir sama yang ditemukan di wilayah Dzungarian di utara Xinjiang, di sisi terjauh pegunungan Tianshan yang membelah wilayah tersebut.
Ternyata orang Dzungaria kuno, tidak seperti orang Tarim kira-kira 500 mil (800 km) ke selatan, keturunan dari ANE asli dan penggembala penggembala dari pegunungan Altai-Sayan di Siberia selatan yang disebut Afanasievo, yang memiliki hubungan genetik yang kuat dengan orang-orang Yamnaya Indo-Eropa awal di Rusia selatan, tulis para peneliti.
Kemungkinan besar, para penggembala Afanasievo yang bermigrasi telah bercampur dengan pemburu-pengumpul lokal di Dzungaria, sementara orang-orang Tarim mempertahankan leluhur asli ANE mereka, kata Jeong kepada Live Science.
Namun, tidak diketahui mengapa orang Tarim tetap terisolasi secara genetik sedangkan Dzungaria tidak.
"Kami berspekulasi bahwa lingkungan yang keras di Cekungan Tarim mungkin telah membentuk penghalang aliran gen, tetapi kami tidak dapat memastikan hal ini saat ini," kata Jeong.
Namun, lingkungan gurun tampaknya tidak memisahkan orang Tarim dari pertukaran budaya dengan banyak orang yang berbeda.
Cekungan Tarim di Zaman Perunggu sudah menjadi persimpangan pertukaran budaya antara Timur dan Barat dan akan tetap demikian selama ribuan tahun.
"Orang Tarim secara genetik terisolasi dari tetangga mereka sementara secara budaya terhubung dengan sangat baik," kata Jeong.
Antara lain, mereka telah mengadopsi praktik asing dalam menggembalakan sapi, kambing dan domba, dan bertani gandum, barley dan millet, katanya.
Warinner mengatakan komunitas Tarim kuno ditopang oleh sungai-sungai kuno yang membawa air ke bagian-bagian wilayah itu sementara sisanya menjadi gurun. "Itu seperti oasis sungai," katanya.
Bagian dari jaring ikan kuno telah ditemukan di situs arkeologi Tarim, dan praktik mengubur mayat mereka di peti mati berbentuk perahu dengan dayung mungkin telah berkembang dari ketergantungan mereka pada sungai, katanya.
Sungai-sungai dialiri oleh salju musiman yang mencair di pegunungan sekitarnya, dan sering kali berubah arah ketika ada hujan salju yang sangat lebat selama musim dingin.
Ketika itu terjadi, desa-desa kuno secara efektif terdampar jauh dari air, dan itu mungkin berkontribusi pada berakhirnya budaya Cekungan Tarim, katanya. Saat ini, sebagian besar wilayah tersebut adalah gurun.