Kota-kota penting pada masa itu termasuk Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor dan Wat Phu.
Seorang pria bernama Jayavarman II, yang konon berasal dari sebuah tempat bernama Jawa, yang mungkin atau mungkin bukan pulau yang kita sebut Jawa di Asia Tenggara, memimpin serangkaian kampanye militer yang berhasil, menaklukkan sebagian besar kerajaan kecil ini, yang mengakibatkan dalam pendirian negara teritorial yang besar.
Pada tahun 802 ia mengambil gelar chakravartin, "penguasa universal", dan tanggal tersebut digunakan untuk menandai dimulainya kekaisaran.
Beberapa kali Khmer berperang melawan dua bangsa bertetangga dengan kerajaan kuat, Cham dan Vietnam.
Menggunakan kota Angkor sebagai ibu kota, selama abad-abad berikutnya kekaisaran Khmer memperluas basis teritorialnya, sebagian besar ke utara (memasuki dataran tinggi Khorat) dan ke barat, ke cekungan Chao Phraya dan sekitarnya.
Di sebelah timur hasilnya berbeda: beberapa kali Khmer berperang melawan dua bangsa bertetangga dengan kerajaan yang kuat, Cham (sekarang Vietnam tengah) dan Vietnam (sekarang Vietnam utara).
Meskipun ada beberapa kemenangan, seperti pada 1145 M, ketika ibu kota Cham, Vijaya, diambil alih, kekaisaran tidak pernah bisa mencaplok tanah itu.
Sebaliknya, Chams dan orang Vietnam menikmati beberapa kemenangan mereka sendiri, yang paling spektakuler adalah balas dendam Cham yang memalukan, menjarah Angkor (1177 M) dan mendorong kekaisaran ke tepi kehancuran.
Sepanjang sejarah kekaisaran, istana Khmer berulang kali prihatin dengan pemberontakan yang diprakarsai oleh bangsawan ambisius yang mencoba mencapai kemerdekaan, atau melawan konspirasi melawan raja.