Dalam Perang Dunia II, Amerika Serikat sepertinya telah memetik pelajaran. Setelah Nazi Jerman dan kekaisaran Jepang dikalahkan dan dihancurkan, mereka tidak hanya diberi selembar kertas untuk ditandatangani dan ditinggalkan sendirian.
Institusi politik demokratik dan supremasi hukum dikonsolidasikan, tentara mereka awalnya dibubarkan, dan mereka diintegrasikan ke dalam blok yang dipimpin AS. Saat ini, Jerman dan Jepang adalah negara yang kuat, tetapi damai dan demokratis, dengan tentara yang terbelakang dibandingkan dengan kekuatan ekonomi mereka, dan — yang terpenting — mereka masih sekutu AS.
Meskipun Amerika Serikat benar-benar mengalahkan dan kemudian menduduki mereka, Amerika Serikat tidak pernah bertindak sebagai penguasa kekaisaran atau sebagai musuh yang penuh kebencian dan pendendam. Ada orang di kedua negara yang tidak menyukai Amerika Serikat dan menentang aliansi dengan Washington, tetapi berkat koneksi yang terjalin selama beberapa dekade, baik elit maupun publik secara umum bersahabat terhadap Amerika Serikat.
Jerman dan Jepang mengajari kita dua pelajaran penting: Kekuatan besar tidak dapat ditahan selamanya, tetapi akan bangkit kembali setelah kekalahan, dan masalah sebenarnya bukanlah kekuatan itu sendiri, tetapi pola pikir. Kemenangan bukan berarti mengalahkan lawan, tetapi mengubah pola pikir mereka.
Dan itu membawa kita ke konfrontasi terakhir Amerika Serikat — yaitu dengan Uni Soviet. Sejak awal, itu dicap bukan sebagai perjuangan nasionalis melawan Rusia, tetapi perjuangan ideologis melawan komunisme. Amerika Serikat memenangkan Perang Dingin melawan Uni Soviet dengan jatuhnya komunisme pada tahun 1989 dan pembubaran Uni Soviet pada tahun 1991.
Sebuah negara besar yang berpenduduk hampir 300 juta jiwa segera berkurang menjadi setengah populasinya, tetapi, yang terpenting, itu kehilangan sumber utama kekuatannya: daya tarik ideologisnya. Uni Soviet adalah ancaman global bukan hanya karena kekuatan ekonomi dan militernya, tetapi terutama karena daya tarik ideologisnya terhadap momen-momen revolusioner di seluruh dunia.
Tetapi setelah Amerika Serikat memenangkan Perang Dingin, AS tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada Rusia. Reformasi pasar bebas dipromosikan secara intensif, dengan konsekuensi ekonomi yang menghancurkan, sementara terlalu sedikit perhatian diberikan untuk membangun lembaga demokrasi yang kuat, mengembangkan supremasi hukum dan masyarakat sipil yang tangguh, mengubah pasukan militer dan politik lama, dan menangani masalah keamanan regional Rusia.
Rusia menjadi negara demokrasi, tetapi hanya untuk satu dekade. Pola pikir tidak begitu saja terhapus sendiri. Sebagian dari elit militer-keamanan yang tidak direkonstruksi mengambil alih, mengakhiri eksperimen demokrasi Rusia yang muncul, dan mengembalikan kebijakan luar negerinya yang agresif.