Anda tidak pernah memulai konflik, baik itu perang sungguhan atau konflik yang "hanya" berupa perang dingin, tanpa menanyakan pertanyaan ini.
Dua kesalahan militer terbesar Amerika Serikat pada abad yang lalu, Perang Vietnam dan Perang Irak, keduanya merupakan konsekuensi dari tidak mengajukan pertanyaan ini terlebih dahulu dan hanya berasumsi bahwa sesuatu dapat diimprovisasi di sepanjang jalan.
Setelah perjanjian penarikan akhirnya ditandatangani, setelah kerugian manusia dan material yang sangat besar, Vietnam Selatan akhirnya diambil alih oleh kelompok komunis yang berbasis di Utara, dan Irak diserang oleh Negara Islam — begitu banyak untuk kemenangan.
Invasi Nazi Jerman ke Uni Soviet dan invasi Jepang ke Tiongkok dan serangan ke Pearl Harbor (atau mundur lebih jauh, invasi Perang Dunia I dan Napoleon ke Rusia), semuanya pada akhirnya hanya menimbulkan bencana bagi para pemrakarsa, juga merupakan produk sampingan dari keputusan yang berpandangan sempit, yang mengasumsikan kemenangan cepat, tanpa ada yang bertanya bagaimana perang ini bisa benar-benar berakhir.
Dalam sejarahnya sebagai kekuatan besar, Amerika Serikat telah menghadapi empat musuh besar: Wilhelmine Jerman, Nazi Jerman, kekaisaran Jepang, dan Uni Soviet.
Tiga konfrontasi pertama semuanya terjadi sebelum munculnya era nuklir, jadi semuanya adalah perang skala besar. Begitu nuklir memasuki kancah, perang seperti itu tidak mungkin lagi, jadi Perang Dingin adalah perjuangan yang panjang dan intens.
Konfrontasi pertama secara teknis berakhir dengan penyelesaian yang dinegosiasikan dengan yang kalah, Wilhelmine Jerman, tetapi masalah mendasar yang sebenarnya tidak ditangani. Kekaisaran Jerman kalah, rezimnya runtuh, tentaranya lumpuh, dan republik demokratis didirikan, yang harus membayar pemulihan secara besar-besaran. Namun pola pikir Jerman, baik di tingkat elit maupun populer, tidak pernah berubah, menyiapkan panggung untuk perang dahsyat lainnya.