Intisari - Online.com - Untuk sebagian besar paruh kedua abad ke-19, ketika Dinasti Qing Tiongkok jatuh ke dalam kemerosotan terminal, negara itu diperintah oleh Janda Permaisuri Cixi, seorang selir remaja yang naik ke Istana Qing dan menjadi tokoh dengan konsekuensi sejarah yang besar.
Secara tradisional, sejarawan memandang Janda Permaisuri sebagai simbol keterbelakangan Tiongkok, seorang penguasa yang gagal melakukan reformasi yang diperlukan untuk menyelamatkan kekaisaran yang diwarisinya (Dinasti Qing akhirnya runtuh pada tahun 1911, tiga tahun setelah kematian Cixi).
Dalam buku Empress Dowager Cixi: The Concubine Who Launched Modern China, dipublikasikan tahun 2013 oleh Random House, penulis Jung Chang berpendapat bahwa kesan historis dari Janda Permaisuri ini salah; sebenarnya, Janda Permaisuri adalah sosok progresif, jauh di depan zamannya, dan sangat diperlukan untuk jalan modernisasi China.
Ini bukan pertama kalinya Jung Chang mempermasalahkan kebijaksanaan konvensional. Biografinya tahun 2006 tentang Mao Zedong, yang ditulis bersama dengan suaminya sejarawan Jon Halliday, menuduh bahwa pemimpin Komunis Tiongkok sebenarnya menyambut pendudukan Jepang di Tiongkok sebagai cara untuk memuluskan jalannya menuju kekuasaan.
Buku pertama Chang, Wild Swans (1991) terlaris, mengeksplorasi sejarah Cina abad ke-20 melalui kehidupan tiga generasi wanita: neneknya, ibunya, dan dirinya sendiri.
Dalam kutipan berikut dari Janda Permaisuri, Chang menjelaskan bagaimana Cixi remaja pertama kali memasuki istana Qing pada awal tahun 1850-an sebagai seorang gadis tanpa nama yang dipetik dari pencarian nasional untuk selir kaisar.
Pada musim semi 1852, dalam salah satu seleksi nasional berkala untuk permaisuri kekaisaran, seorang gadis berusia 16 tahun menarik perhatian kaisar dan dipilih sebagai selir.
Seorang kaisar Cina berhak atas satu permaisuri dan selir sebanyak yang dia mau.
Dalam daftar pengadilan dia dimasukkan hanya sebagai "wanita dari keluarga Nala," tanpa namanya sendiri.
Nama-nama perempuan dianggap terlalu tidak penting untuk dicatat.
Namun, dalam waktu kurang dari 10 tahun, gadis ini, yang namanya mungkin telah hilang selamanya, telah berjuang untuk menjadi penguasa Cina, dan selama beberapa dekade—sampai kematiannya pada tahun 1908—akan memegang nasib hampir di tangannya sepertiga dari populasi dunia.
Dia adalah Janda Permaisuri Cixi (juga dieja Tzu Hsi).
Ini adalah nama kehormatannya dan berarti "baik hati dan gembira."
Dia berasal dari salah satu keluarga Manchu tertua dan paling terkenal.
Manchu adalah orang-orang yang awalnya tinggal di Manchuria, di luar Tembok Besar di timur laut.
Pada tahun 1644, dinasti Ming di Cina digulingkan oleh pemberontakan petani, dan kaisar Ming terakhir gantung diri di pohon di taman belakang istananya.
Manchu mengambil kesempatan untuk menghancurkan Tembok Besar.
Mereka mengalahkan para pemberontak petani, menduduki seluruh China dan mendirikan sebuah dinasti baru yang disebut Qing Agung—“Kemurnian Besar.”
Mengambil alih ibukota Ming, Beijing, sebagai milik mereka, Manchu yang menang melanjutkan untuk membangun sebuah kerajaan tiga kali ukuran kerajaan Ming, pada puncaknya menempati wilayah 13 juta kilometer persegi (lebih dari 5 juta mil persegi)—dibandingkan menjadi 9,6 juta hari ini.
Para penakluk Manchu, kalah jumlah dengan orang Cina asli, Han, sekitar 100:1, awalnya memaksakan dominasi mereka dengan cara brutal.
Mereka memaksa laki-laki Han untuk memakai gaya rambut laki-laki Manchu sebagai lencana kepatuhan yang paling terlihat.
Pria Han secara tradisional memanjangkan rambut mereka dan menggulungnya, tetapi pria Manchu mencukur lingkar luar rambut, membiarkan bagian tengah tumbuh dan menganyamnya menjadi antrean.
Siapapun yang menolak untuk memakai antrian akan dipenggal kepalanya.
Di ibukota, para penakluk mendorong Han keluar dari Kota Dalam, ke Kota Luar, dan memisahkan kedua kelompok etnis dengan tembok dan gerbang.
Penindasan berkurang selama bertahun-tahun, dan Han umumnya datang untuk menjalani kehidupan yang tidak lebih buruk daripada Manchu.
Permusuhan etnis berkurang—walaupun pekerjaan puncak tetap berada di tangan orang Manchu.
Perkawinan antar dilarang, yang dalam masyarakat berorientasi keluarga berarti ada sedikit hubungan sosial antara kedua kelompok.
Namun Manchu mengadopsi banyak budaya dan sistem politik Han, dan administrasi kekaisaran mereka, meluas ke seluruh pelosok negeri seperti gurita kolosal, sebagian besar diawaki oleh pejabat Han, yang dipilih dari para sastrawan oleh Ujian Kekaisaran tradisional yang berfokus pada klasik Konfusianisme.
Memang, kaisar Manchu sendiri dididik dengan cara Konfusianisme, dan beberapa menjadi sarjana Konfusianisme yang lebih hebat daripada yang terbaik dari Han.
Dengan demikian orang Manchu menganggap diri mereka sebagai orang Cina, dan menyebut kerajaan mereka sebagai kerajaan "Cina", atau "Cina," serta "Qing" yang dalam masyarakat berorientasi keluarga berarti ada sedikit hubungan sosial antara kedua kelompok.
Keluarga penguasa, Aisin-Gioros, menghasilkan suksesi kaisar yang cakap dan pekerja keras, yang merupakan raja absolut dan membuat semua keputusan penting secara pribadi.
Bahkan tidak ada Perdana Menteri, tetapi hanya kantor asisten, Dewan Agung. Kaisar akan bangun saat fajar menyingsing untuk membaca laporan, mengadakan pertemuan, menerima pejabat, dan mengeluarkan dekrit.
Laporan dari seluruh China ditangani segera setelah mereka tiba, dan jarang ada bisnis yang tidak terselesaikan selama lebih dari beberapa hari.
Kursi takhta adalah Kota Terlarang.
Mungkin kompleks istana kekaisaran terbesar di dunia, kompleks persegi panjang ini mencakup area seluas 720.000 meter persegi (sekitar 7,7 juta kaki persegi), dengan parit berukuran proporsional.
Itu dikelilingi oleh tembok megah setinggi sekitar 10 meter dan tebal hampir 9 meter di dasarnya, dengan gerbang megah yang dipasang di setiap sisi, dan menara pengawas yang indah di atas setiap sudut.
Hampir semua bangunan di kompleks itu memajang ubin berlapis kaca berwarna kuning yang disediakan untuk pelataran.
Di bawah sinar matahari, atap-atap yang menyapu tampak seperti nyala emas.
Keluarga Cixi telah menjadi pegawai pemerintah selama beberapa generasi.
Ayahnya, Huizheng, bekerja sebagai sekretaris dan kemudian menjadi kepala seksi Kementerian Pejabat.
Keluarga itu kaya; masa kecilnya tanpa beban.
Sebagai seorang Manchu, dia terhindar dari pengikatan kaki, praktik Han yang menyiksa wanita mereka selama ribuan tahun dengan meremukkan kaki bayi perempuan dan membungkusnya dengan erat untuk membatasi pertumbuhan mereka.
Sebagian besar kebiasaan lainnya, seperti pemisahan pria-wanita, orang Manchu berbagi dengan Han.
Sebagai gadis dari keluarga terpelajar, Cixi belajar membaca dan menulis sedikit bahasa Cina, menggambar, bermain catur, menyulam, dan membuat gaun—semuanya dianggap pencapaian yang diinginkan oleh seorang wanita muda.
Dia adalah pembelajar yang cepat dan energik dan mengembangkan berbagai minat.
Di masa depan, ketika itu adalah tugas seremonial janda permaisuri, pada hari keberuntungan tertentu.