Intisari-Online.com - Terlahir sebagai Mary Wallace Funk pada tahun 1939, Wally Funk memulai karir terbangnya lebih awal.
Pada usia tujuh tahun, Wally membuat pesawat kayu balsa.
Dia naik ke kokpit untuk pelajaran terbang pertamanya pada usia sembilan tahun.
Sebagai seorang remaja, Wally mendapatkan lisensi terbangnya.
Melansir All That Interesting, Wally memilih Oklahoma State University untuk kuliah sehingga dia bisa terbang di tim penerbangan.
Setelah lulus, Wally menjadi satu-satunya instruktur penerbangan wanita di pangkalan militer AS.
"Saya melakukan segala sesuatu yang orang tidak mengharapkan seorang gadis lakukan," kata Wally. “Tidak ada yang tidak bisa saya lakukan.”
Suatu hari, Wally mengambil salinan majalah Life.
Sebuah artikel memprofilkan Jerrie Cobb, seorang pilot wanita yang menjalani tes astronot NASA.
Artikel itu berjudul, "Seorang Wanita Membuktikan Bahwa Dia Cocok untuk Penerbangan Luar Angkasa."
Wally membaca profil dan bertekad dia harus bergabung dengan peserta pelatihan "astronot wanita".
Wally Funk tidak menunggu undangan dari program trainee astronot wanita.
Namun, dia menulis langsung kepada peneliti di balik penelitian ini, Randy Lovelace.
Lovelace telah merancang tes astronot NASA dan memutuskan, sendiri, untuk melihat apakah wanita bisa menjadi astronot yang lebih baik daripada pria.
Pada tahun 1961, Lovelace mengundang pilot berusia 22 tahun itu untuk bergabung dalam penelitian.
Wally meninggalkan segalanya dan bergegas ke Albuquerque.
Putaran pertama ujian termasuk rontgen, pemeriksaan fisik yang mengganggu, dan tes mengganggu lainnya.
Para peneliti juga menembakkan air es ke telinga Wally untuk menginduksi vertigo.
Beberapa bulan setelah melewati tahap pertama, Wally melakukan perjalanan ke Oklahoma City untuk putaran kedua.
Di situlah dia memasuki tangki isolasi.
Ketika dia muncul, para peneliti bertanya, "Apakah Anda masih ingin pergi ke luar angkasa?" Wally menjawab ya.
Akhirnya, Wally dan dua belas wanita lainnya lulus tes yang sama yang digunakan oleh astronot pria NASA. Mereka dikenal sebagai Merkurius 13.
Tetapi NASA menolak untuk mengizinkan wanita masuk ke program luar angkasa.
NASA tidak menerima perempuan untuk program pelatihan astronot sampai tahun 1978.
Ketika badan antariksa mengumumkan kebijakan baru, Wally memutuskan dia tidak terlalu tua untuk pergi ke luar angkasa.
Di awal usia 40-an, Wally mendaftar ke program pelatihan empat kali. Namun NASA kembali menolak Wally.
Kali ini, bukan jenis kelamin Wally yang menahannya.
NASA mewajibkan astronot untuk memiliki gelar sarjana teknik.
Gelar sarjana Wally tidak memenuhi persyaratan.
Dan ketika dia mencoba mendaftar di program teknik, Wally diberi tahu, "Kamu perempuan - pulanglah."
Jadi sebagai gantinya, Wally mengabdikan dirinya untuk karirnya di bidang penerbangan.
Wally menjadi inspektur keselamatan wanita pertama untuk Administrasi Penerbangan Federal dan terus menambah jam terbang, mencapai lebih dari 19.000 jam.
Wally juga terus bekerja sebagai instruktur penerbangan, melatih ratusan orang untuk mengoperasikan pesawat.
Pada tahun 1983, Wally menyaksikan Sally Ride menjadi wanita Amerika pertama di luar angkasa.
Dan pada tahun 1995, Eileen Collins menjadi wanita pertama yang memimpin misi pesawat ulang-alik.
Collins mengundang tujuh wanita Mercury 13 ke peluncuran tersebut.
Wally Funk tidak pernah menyerah pada mimpinya pergi ke luar angkasa.
Pada tahun 2010-an, Wally membeli tiket di SpaceShipTwo milik Virgin Galactic.
Wally menghabiskan bertahun-tahun membayangkan dirinya sebagai astronot – bahkan membayangkan lepas landas.
Kemudian, pada Juli 2021, Jeff Bezos mengundang Wally Funk yang berusia 82 tahun untuk bergabung dengannya dalam peluncuran Blue Origin.
Lebih dari 60 tahun setelah lulus tes pelatihan astronot, Wally akhirnya pergi ke luar angkasa.
Dan pada hari Selasa, 20 Juli 2021, Wally Funk berangkat dari Bumi di Texas Barat.
Dalam beberapa menit, New Shepard melewati ambang 62 mil yang dianggap sebagai tepi ruang angkasa, sebelum mendarat kembali dengan aman.