Penulis
Intisari-Online.com - Sementara kita cenderung menganggap drone sebagai perangkat modern di medan perang, kenyataannya, Departemen Pertahanan Amerika telah lama tertarik dengan benda yang satu ini.
Faktanya, untuk waktu yang singkat di tahun 1960-an, pesawat tak berawak supersonik Amerika yang terbang tinggi sudah melakukan pengintaian di atas China.
Pada Mei 1960, Amerika Serikat berada di persimpangan jalan.
Seorang pilot CIA bernama Francis Gary Powers menerbangkan U-2 Spy Plane Amerika dan kemudian ditembak jatuh di atas Uni Soviet pada awal bulan.
Baca Juga: Konflik Israel-Palestina Bisa Beri Ide Ini untuk Korut, Pelajaran Militer untuk Korsel?
Insiden internasional berikutnya membuat dunia selangkah lebih dekat menuju Armageddon nuklir, dan Presiden Dwight Eisenhower membuat keputusan untuk menghentikan semua penerbangan berawak ke Wilayah Udara Soviet.
Dengan teknologi satelit pengintai yang sedang dikembangkan, Skunkworks Lockheed mulai melakukan penerbangan tanpa awak di atas Uni Soviet.
Pada bulan Oktober 1962, insinyur legendaris Kelly Johnson, yang karirnya termasuk merancang U-2 Spy Plane dan SR-71 Blackbird, mulai bekerja merancang apa yang kemudian disebut D-21.
Persyaratan yang diberikan kepada Johnson oleh CIA dan Angkatan Udara AS sangat ekstrem: drone harus mencapai kecepatan Mach 3,3–3,5, ketinggian operasional 87.000–95.000 kaki, dan membutuhkan jangkauan bahan bakar 3.000 mil laut.
Insinyur zaman modern mana pun akan memberi tahu Anda bahwa proyek semacam itu masih akan menakutkan hari ini.
Tetapi Johnson telah berkarier untuk menyelesaikan hal yang tampaknya mustahil.
Desain D-21-nya dapat memenuhi semua persyaratan yang ditetapkan untuknya, tetapi untuk mencapai kecepatan setinggi itu di ketinggian seperti itu, dia harus menggunakan mesin ramjet yang tidak dapat berfungsi sampai mesin itu sudah terbang tinggi di langit.
Akibatnya, rencana disusun untuk menyebarkan drone dari varian A-12, dijuluki M-21 Blackbird.
Dengan lebar sayap lebih dari 19 kaki dan panjang hampir 43 kaki, D-21 terlihat sangat mirip dengan seseorang yang baru saja memotong ujung salah satu sayap A-12, menjadikan M-21 sebagai pilihan estetika yang serasi.
D-21 membawa satu kamera beresolusi tinggi yang akan mengambil foto melalui jalur penerbangan yang telah diprogram sebelumnya.
Itu kemudian akan mengeluarkan tabung film, yang akan melayang turun melalui parasut dan mengapung di air.
Rencananya adalah untuk menangkap tabung-tabung ini di udara, dengan kapal-kapal Angkatan Laut diposisikan untuk mengambilnya dari air sebagai cadangan.
Drone itu sendiri kemudian akan menghancurkan diri sendiri agar tak dapat ditangkap dan direkayasa ulang.
Tiga penerbangan uji pertama D-21 dari M-21 Blackbird berjalan lancar, tetapi pada upaya keempat, drone mengalami “unstart asimetris” melewati haluan kapal induk M-21.
Kedua pesawat bertabrakan di udara dengan kecepatan tinggi Mach 3,25.
Kedua pilot berhasil melontarkan diri, tetapi satu akhirnya tenggelam sebelum dia bisa diselamatkan.
Keputusan dibuat untuk membatalkan strategi induk M-21 dan sebagai gantinya menyebarkan D-21 dari bawah sayap pembom B-52H.
Setelah sejumlah kegagalan, Lockheed's D-21 menyelesaikan penerbangan sukses pertama yang diluncurkan B-52H pada bulan Juni 1968 dan segera, program tersebut pindah ke penerbangan pengintaian operasional di atas China.
Secara keseluruhan, empat D-21 diluncurkan dari B-52H dan dikirim ke wilayah udara China dalam misi pengintaian.
Dua dari drone menyelesaikan penerbangan mereka, tetapi gagal mengeluarkan film mereka, atau film tersebut dianggap tidak dapat diperbaiki.
Dua penerbangan lainnya ditembak jatuh menghilang begitu saja setelah peluncuran.
Terlepas dari kegagalan mereka di China, program D-21 sudah melampaui zamannya.
(*)