Ketidakamanan
Beijing memiliki sejarah panjang melecehkan kapal-kapal negara lain di Laut China Selatan, sebagian besar dari Vietnam dan Filipina dan kadang-kadang juga dari Malaysia dan Indonesia.
Di masa lalu, para diplomat China telah membantu menenangkan pihak-pihak yang dirugikan, tetapi para ahli mengatakan dampak dari coronavirus dan munculnya apa yang disebut diplomasi "prajurit serigala" di Beijing telah menghilangkan pemutus arus dalam hubungan antara China dan para pesaing regionalnya.
"Apa yang berubah adalah mereka benar-benar melepas sarung tangan secara diplomatis. Pernyataannya kurang ajar dan tidak membantu," kata Polling.
Para ahli mengatakan meningkatnya kekuatan Beijing di wilayah ini sebagian didorong oleh pandemi global coronavirus, yang telah memberikan pukulan berat terhadap pertumbuhan ekonomi China yang cepat dan merusak reputasi internasional negara itu.
Pada pertemuan parlemennya pada bulan Mei, pemerintah China tidak menetapkan target untuk pertumbuhan PDB tahunan untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, sebuah tanda bahwa mereka khawatir akan penurunan kinerja ekonomi.
Pada saat yang sama, ketegangan meningkat dengan Amerika Serikat dan Eropa mengenai peran Beijing dalam menahan wabah awal dan apakah itu memberi dunia cukup waktu untuk menanggapi pandemi, yang telah menewaskan lebih dari 380.000 orang.
Khawatir muncul seolah-olah cengkeramannya pada kekuasaan tergelincir, Partai Komunis yang berkuasa melipatgandakan retorikanya dan pada agenda nasionalistiknya, yang meliputi kontrol Laut China Selatan, kata para pakar.
Beijing sangat ingin mengembangkan narasi bahwa AS mundur sebagai kekuatan global untuk memperkuat cengkeramannya di kawasan ini, kata Ian Storey, rekan senior di ISEAS-Yusof Ishak Institute di Singapura.
"Ini akan ingin menunjukkan kepada penuntut Asia Tenggara bahwa kekuatan militer Amerika sedang menurun dan komitmennya terhadap kawasan itu berkurang," kata Storey.
"(Ini ingin menunjukkan bahwa) masalah ekonomi yang dihadapi Tiongkok tidak akan berdampak pada kebijakannya di Laut China Selatan."
Sejauh ini, Malaysia dan Indonesia telah berusaha menghindari membiarkan Laut China Selatan mendominasi hubungan mereka dengan Cina, tetapi dengan Beijing menandai wilayahnya di wilayah itu, masa diplomasi yang sunyi mungkin tidak bertahan selamanya.
"Pada tingkat agresi apa itu menjadi mustahil untuk diabaikan? ... Pada titik apa mereka menambahkan suara mereka ke kritik yang telah Anda dapatkan selama bertahun-tahun dari Hanoi dan Manila?" Polling AMTI mengatakan.