Muhammad Darwis lahir pada 1 Agustus 1868.
Dia adalah anak keempat dari tujuh bersaudara.
Ada yang bilang, Ahmad Dahlan masih keturunan dari Maulana Malik Ibrahim, salah satu Walisongo yang menjadi pelopor penyebaran agama Islam di Jawa.
Saat berusia 15 tahun, Ahmad Dahlan pergi melaksanakan ibadah haji dan tinggal selama lima tahun di Mekkah.
Selama lima tahun itu, Ahmad Dahlan banyak berinteraksi dengan gagasan para pemikir pembaharu Islam.
Misalnya Muhammad Abduh, Rasyid Ridha, Al Afghani, hingga Ibnu Taimiyah.
Setelah pulang dari Mekkah pada 1888, Muhammad Darwis mengganti namanya menjadi Ahmad Dahlan.
Pada 1903, Ahmad Dahlan kembali ke Mekkah dan menetap di sana selama dua tahun.
Ketika kembali ke Mekkah, Ahmad Dahlan pun memiliki kesempatan untuk berguru kepada Syekh Ahmad Khatib.
Ahmad Khatib ternyata juga guru dari pendiri Nahdlatul Ulama, KH Hasyim Asyari.
Setelah pulang lagi ke Jawa, Ahmad Dahlan menikahi Siti Walidah yang merupakan sepupunya sendiri.
Lalu pada 1912, Ahmad Dahlan mendirikan Muhammadiyah di Kauman, Yogyakarta.