Ibunya langsung panik dan menghubungi suaminya yang bekerja sebagai fotografer profesional.
Mereka juga menghubungi polisi dan melaporkan bahwa anak mereka hilang.
Polisi segera melakukan pencarian besar-besaran dengan mengerahkan ratusan petugas, anjing pelacak, dan helikopter.
Mereka menyisir setiap sudut kota, mengetuk pintu demi pintu, dan menyelidiki setiap kemungkinan.
Mereka juga meminta bantuan media untuk menyiarkan foto-foto Etan Patz yang diambil oleh ayahnya.
Foto-foto itu pun tersebar luas di seluruh negeri.
Wajah Etan Patz muncul di televisi, koran, poster, dan karton susu.
Dia menjadi salah satu anak pertama yang difoto di karton susu sebagai bagian dari kampanye pencarian anak hilang yang diluncurkan oleh National Child Safety Council pada tahun 1982.
Kasus ini menarik perhatian publik dan memicu kesadaran akan bahaya penculikan anak.
Pada tahun 1983, Presiden Ronald Reagan menetapkan tanggal 25 Mei sebagai Hari Anak Hilang Nasional di Amerika Serikat untuk mengenang Etan Patz dan anak-anak lainnya yang hilang.
Namun, meski upaya pencarian dilakukan secara intensif selama bertahun-tahun, tak ada jejak atau petunjuk yang mengarah pada keberadaan atau nasib Etan Patz.