Pada pertengahan abad kesembilan belas, frasa tersebut telah membuat lompatan dari literal ke kiasan, dan digunakan untuk menggambarkan pengurasan sumber daya yang mahal.
Dalam sebuah surat tertanggal 1851 , penulis John Galsworthy menulis:
“Jasanya seperti gajah putih yang begitu banyak, yang tidak dapat dimanfaatkan oleh siapa pun, namun itu menguras rasa syukur seseorang, jika memang ia tidak merasa bangkrut.”
Pada awal abad kedua puluh, frasa tersebut telah terlepas dari makna literal apa pun dan digunakan secara luas untuk menggambarkan barang-barang yang biaya dan pemeliharaannya tidak sebanding dengan kegunaan atau nilainya.
Tetapi mengapa gajah putih menjadi sumber pemujaan di Asia Tenggara? Jawabannya ditemukan dalam cerita tradisional seputar kelahiran Sang Buddha :
“Buddha Shakyamuni lahir sebagai pangeran kerajaan pada tahun 624 SM di sebuah tempat bernama Lumbini, yang sekarang disebut Nepal. Nama ibunya adalah Ratu Mayadevi dan nama ayahnya adalah Raja Shuddhodana.
Suatu malam, Ratu Mayadevi bermimpi bahwa seekor gajah putih turun dari surga dan memasuki rahimnya. Gajah putih yang memasuki rahimnya menunjukkan bahwa pada malam itu juga dia telah mengandung seorang anak yang murni dan kuat. Turunnya gajah dari surga menunjukkan bahwa anaknya berasal dari surga Tushita, Tanah Suci Buddha Maitreya.”
Hubungan khusus antara gajah putih dan monarki Thailand (atau Siam) dan Burma terus berlanjut. Kepemilikan seekor gajah putih (dan masih) dianggap sebagai simbol kuat kekuasaan dan keadilan raja dan dipandang sebagai berkah bagi kerajaan.
Thailand masih memelihara Royal Elephant Stable lengkap dengan sepuluh gajah putih dan gajah putih masih ditampilkan dalam panji Angkatan Laut Kerajaan Thailand.
Simbol kekuasaan dan kejayaan
Selama berabad-abad, gajah Asia telah menjadi bagian dari sejarah Thailand di masa baik dan masa perang, ketika mereka memimpin raja-raja Thailand ke medan perang.
Hari ini, gajah yang sekarang terancam punah adalah lambang nasional dengan gambarnya muncul di perangko, koin, bendera Angkatan Laut, arsitektur, dan karya seni Thailand.