Kakak laki-laki Lydia, David Kalākaua, terpilih sebagai raja pada tahun 1874.
Tiga tahun kemudian, ketika adik bungsunya, W.P. Leleiohoku (yang telah menjadi pewaris Kalākaua), meninggal pada tahun 1877, Lydia ditunjuk sebagai pewaris takhta.
Sebagai putri mahkota, dia kemudian dikenal dengan nama kerajaannya, Liliuokalani.
Pada tahun 1881, dia bertindak sebagai wali Kalākaua selama tur dunia raja, dan juga bekerja untuk mengatur sekolah untuk pemuda Hawaii.
Pada tahun 1887, Putri Mahkota Liliuokalani dan istri Kalākaua, Kapiolani, menjabat sebagai perwakilan Hawaii di Jubilee Mahkota Ratu Victoria di London, di mana mereka diterima oleh ratu sendiri serta Presiden AS Grover Cleveland.
Juga pada tahun 1887, kelas elit pemilik bisnis (terutama kulit putih) memaksa Kalākaua untuk menandatangani apa yang disebut “Konstitusi Bayonet”, yang membatasi kekuasaan monarki di Hawaii.
Liliuokalani menentang konstitusi ini, serta Perjanjian Timbal Balik, di mana Kalākaua telah memberikan hak komersial kepada Amerika Serikat, bersama dengan kontrol atas Pearl Harbor.
Sikap ini kehilangan dukungan calon ratu dari pengusaha asing (dikenal sebagai haole) bahkan sebelum dia naik takhta.
Ketika Kalākaua meninggal pada awal tahun 1891, Liliuokalani menggantikannya, menjadi wanita pertama yang pernah memerintah Hawaii.
Sebagai ratu, dia bertindak menerapkan konstitusi baru yang akan mengembalikan kekuasaan yang hilang dari monarki melalui Konstitusi Bayonet.