Nama lengkap Brandes adalah Jan Laurens Andries Brandes, lahir di Rotterdam tanggal 13 Januari 1857 dan wafat di Batavia tanggal 26 Juni 1906.
Ayahnya seorang pendeta Kristen Lutheran, yang ketika berumur satu tahun, Brandes ikut keluarganya pindah ke Amsterdam.
Setelah menamatkan sekolah menengah dia meneruskan sekolah agama di Atheneum, Amsterdam, dan mendapat gelar Sarjana Muda Theologi di Leiden, dan tahun 1878 lulus ujian calon teolog di Amsterdam.
Sementara menyiapkan ujian doktoral teologi, Brandes pindah ke jurusan linguistik, dan sejarah yang menarik baginya.
Dia mempertahankan disertasinya, dan setelah promosi menikah dengan Helena Nieman.
Bersama istrinya dia berangkat ke Hindia-Belanda untuk bekerja sebagai pegawai yang menangani penleitian bahasa-bahasa Nusantara di Bataviaasch Genootschap (sejenis LIPI sekarang).
Di Leiden, dia mendalami studi bahasa Jawa Kuno atau bahasa Kawi dan Epigrafi Nusantara, dua bidang studi yang tidak diwajibkan oleh Indang-undang.
Brandes mendapatkan tugas untuk menangani kumpulan inskripsi yang sangat banyak pada batu dan kuningan, maupun pada manuskrip Jawa di Museum Batavia yang belum tersentuh oleh siapa pun dan menunggu penanganan pakar bidang ini.
Dikutip dari ‘Brandes Sang Penyelamat Manuskrip Negarakertagama Dilihat dari Batu Nisannya Melalui Kaca Mata Semiotik, Majalah Jumantara, Edisi Vol.3 no. 2 – Oktober 2012, hasil kerja keras Brandes yang banyak menyita waktu dan tenaganya tersebut memerlukan ketekunan dan kesabaran yang luar biasa.
Baca Juga: Sedihnya Kondisi Candi Jago yang Kehilangan Empat Arca