Dalam bukunya Critique of the Gotha Programme (1875), Marx mengenali dua fase komunisme yang mengikuti prediksi penggulingan kapitalisme:
Pertama adalah sistem transisi yang menyebabkan kelas pekerja mengendalikan pemerintah dan ekonomi tapi masih membayar orang berdasarkan berapa lama bekerja atau betapa baiknya mereka bekerja.
Sedangkan yang kedua adalah komunisme seluruhnya, masyarakat tanpa pembagian kelas atau tanpa pemerintah, yang mana produksi dan distribusi barang berdasarkan prinsip "dari semua sesuai kemampuan ke semua sesuai kebutuhan."
Para pengikut Marx, termasuk pemimpin revolusi Rusia Vladimir Ilich Lenin, mengikuti arahan Marx.
Kemudian Lenin menekankan dalam bukunya State and Revolution (1917) bahwa sosialisme berperan dalam fase pertama pembentukan masyarakat komunis seperti dijelaskan Marx, dan komunisme cocok dengan fase kedua.
Lenin dan sayap Bolshevik dari Partai Buruh Sosial-Demokrasi Rusia membentuk kepahaman ini pada 1918, setahun setelah mereka meraih kekuasaan di Rusia dengan mengambil nama All-Russian Communist Party.
Sejak saat itu, komunisme telah dipandang secara besar dan secara eksklusif dengan bentuk politik dan organisasi ekonomi yang berkembang di Uni Soviet dan diadopsi di Republik Rakyat China dan negara lain yang dipimpin oleh partai komunis.
Pada sebagian besar abad ke-29, hampir sepertiga dari populasi dunia hidup di rezim komunis.