Di bawah dorongan Yung Wing, mahasiswa China pertama yang lulus dari universitas Amerika (Yale, pada tahun 1854), program mahasiswa asing resmi pertama dalam sejarah China diluncurkan.
Secara total 120 siswa dikirim ke AS dalam empat gelombang antara tahun 1872 dan 1875, mereka berencana untuk kembali ke China setelah 15 tahun belajar.
Namun, setelah para siswa ini belajar di AS selama delapan atau sembilan tahun, pemerintah Qing secara dini tiba-tiba menghentikan program tersebut, sebagian besar karena kekhawatiran tentang seberapa baik siswa tersebut diterima dan diintegrasikan ke dalam kehidupan Amerika.
Yung Wing menulis dalam otobiografinya My Life in China and America (1909) bahwa beberapa siswa telah memotong kepang yang melambangkan kesetiaan mereka kepada China; beberapa telah mengadopsi agama Kristen dan mengusulkan gagasan 'Mengkristenkan Kekaisaran Cina'; yang lain mulai mengkritik budaya tradisional China dan Konfusianisme.
Tak satu pun dari perubahan ini dapat ditoleransi oleh pemerintah dan pada tahun 1881 para siswa dipaksa untuk menangguhkan studi mereka dan kembali ke rumah.
Meskipun pendidikan mereka terputus, namun setelah mereka kembali,mereka menjadi pionir di industri pertambangan, kereta api, dan telegraf China.
Mereka mendapatkan posisi itu sebagian besar karena pengetahuan yang mereka peroleh di AS.
Jeme Tien Yow, secara independen merancang dan memimpin pembangunan jalur kereta api pertama China (Kereta Api Beijing-Zhangjiakou); Tsai Shou Kee, yang mendirikan dan menjadi presiden Universitas Imperial Tientsin (sekarang Universitas Tianjin).
Leung Dunyan, menjabat sebagai menteri luar negeri untuk pemerintah Qing dan menteri transportasi untuk pemerintahan Beiyang.