Mereka segera memiliki dua anak, tetapi suaminya adalah seorang pecandu alkohol yang main perempuan dan berjudi yang menginfeksi Margaretha dengan sifilis.
Putranya lahir dengan sifilis dan meninggal saat dirawat.
Mereka kembali ke Belanda pada tahun 1902, tetapi pernikahan itu berakhir.
Rudolf mempertahankan hak asuh putri mereka dan Margaretha mencari kehidupan baru, hingga akhirnya menetap di Paris.
Dia menemukan pekerjaan apa pun yang dia bisa, termasuk prostitusi, bekerja di sirkus, modeling dan akhirnya, pada tahun 1905, sebagai penari dengan nama Lady MacLeod.
Pada tahun 1906 ia mulai menggunakan nama panggung Mata Hari, yang berarti Matahari (secara harfiah berarti "mata hari") dalam bahasa Indonesia, dan menata dirinya sebagai seorang putri Indonesia.
Mengambil pelajaran dari budaya Timur Jauh, dia menciptakan gerakan tarian eksotis yang dia klaim sebagai tarian kuil sakral.
Dia menampilkannya dengan kostum semi-Indonesia, yang kemudian akan dia lepaskan.
Dalam beberapa tahun dia terkenal di seluruh Eropa, dengan sederetan kekasih yang sebagian besar adalah militer, termasuk pengusaha berpengaruh.