Sementara teknologi kapal selam telah berkembang pesat pada tahun-tahun menjelang pecahnya Perang Dunia I, tidak ada kekuatan yang terlibat dalam perang yang awalnya berasumsi bahwa kapal selam akan memainkan banyak peran dalam konflik.
Namun, mereka yang membuat asumsi seperti itu ditakdirkan untuk terbukti sangat salah.
Meskipun kapal selam PD I Jerman umumnya lebih unggul dari kapal selam Sekutu, aksi pertama mereka melawan Angkatan Laut Kerajaan Inggris pada bulan Agustus 1914 tidak terlalu berhasil.
Namun, Jerman dengan cepat belajar dari kesalahan mereka, dan pada Oktober 1914 U-boat Jerman telah menenggelamkan sembilan kapal perang Inggris.
Menyadari efektivitas potensial yang dapat ditawarkan kapal selam mereka terhadap kapal komersial, Angkatan Laut Jerman mulai menargetkan pengiriman Inggris akhir tahun itu.
Pada Februari 1915, U-boat Jerman telah menenggelamkan 19 kapal dagang Inggris.
Setelah beberapa bulan pertama perang, menjadi jelas bagi semua peserta bahwa perang kemungkinan besar akan berlarut-larut jauh lebih lama dari yang semula diantisipasi.
Ketika konflik mulai menjadi perang gesekan, kedua belah pihak mulai melihat mengganggu pergerakan pasokan kritis.
Baik Jerman dan Inggris sangat bergantung pada impor pangan dan pupuk untuk menjaga penduduk masing-masing tetap makan.