Melansir Aljazeera (5/12/2017), Dengan pendidikan minimal, ia naik pangkat di militer dan menghabiskan tahun-tahun awalnya berjuang untuk pemerintah republik dalam perang saudara Yaman Utara, yang mengadu sisa-sisa monarki yang didukung Saudi melawan republikan yang disponsori Mesir.
Dia tetap aktif di ketentaraan hingga 1978, ketika presiden ketiga Yaman Utara dalam hampir empat tahun dibunuh.
Setelah menghabiskan waktu bertahun-tahun mempelajari cara menangani orang, dewan kepresidenan yang beranggotakan empat orang termasuk Saleh mengambil alih negara. Dalam sebulan, Saleh muncul sebagai presiden Republik Arab Yaman.
Kemudian, Saleh memimpin penyatuan Yaman Utara dengan Komunis Selatan pada tahun 1990, yang kehilangan pelindung utamanya ketika Uni Soviet runtuh.
Baca Juga: Tak Ada Rasa Sakit, Begini Cara Mengeluarkan Duri dari Kulit
Saat itu, Saleh terbukti menjadi operator politik yang cerdik, memanipulasi sistem kesukuan negara dan menangkis pemberontakan yang berkelanjutan di utara dan selatan.
Ketika perang saudara meletus pada pertengahan 1994, dan Selatan memisahkan diri pada Mei tahun itu, pemisahannya hanya berlangsung dua bulan, sebelum militernya dihancurkan oleh Utara, menempatkan Saleh sekali lagi di pucuk pimpinan Yaman yang bersatu.
Namun, setelah beberapa dekade memimpin, kegagalan Saleh sebagai presiden memicu protes populer selama berbulan-bulan yang dimulai pada Januari 2011.
Pada awal pemberontakan, Yaman adalah salah satu negara termiskin di dunia, dengan pengangguran yang meluas dan inflasi yang terus-menerus, pendapatan minyaknya yang miliaran dolar digelapkan atau disia-siakan.