Intisari-Online.com - Perlahan tapi pasti, Timor Leste semakin dekat ke China.
Langkah tersebut sekaligus menjadi kekhawatiran awal bahwa Timor Leste dapat jatuh ke dalam potensi jebakan utang China.
Mitra regional terdekat Timor-Leste masihlah Australia dan Indonesia, tetapi negara kecil itu sekarang mengimpor barang senilai US $ 160 juta dari China dan Hong Kong.
Melansir Asia Pacific Solidarity Network (2 November 2018), Timor Leste juga mengontrak perusahaan China untuk membangun proyek infrastruktur besar, termasuk jaringan listrik tegangan tinggi nasional dan jalan raya di selatan negara itu.
Pada 2017, China Harbour Engineering Company disubkontrakkan untuk membangun pelabuhan peti kemas besar di Teluk Tibar.
China juga telah menyediakan dana untuk membangun kantor modern baru bagi kementerian luar negeri dan pertahanan Timor-Leste, istana presiden dan kekuatan pertahanannya.
Investasi tersebut telah menyebabkan gelagat politik tertentu.
Mantan presiden Jose Ramos-Horta mengecam "tulisan-tulisan tertentu oleh akademisi atau jurnalis" karena "sangat tidak akurat dan menyesatkan" dalam mencirikan pengaruh China yang tumbuh di Timor Leste.
Baca Juga: Wah, Ternyata Dulu Semut Punya Sayap, ke Mana Hilangnya?
"Ini klise dan konyol," katanya kepada South China Morning Post pada bulan September 2018.
Sementara ia juga tampak kontradiktif dengan mengatakan Beijing perlu berbuat lebih banyak untuk membantu negaranya (Timor Leste).
"Karena kami tidak dapat terus mengeluarkan pernyataan diplomatik tentang seberapa baik hubungan itu, China juga harus mengambil beberapa langkah ke depan dalam melihat bagaimana dapat secara lebih kualitatif mendukung pembangunan Timor Leste," kata Ramos-Horta.
China adalah negara pertama yang membuka hubungan diplomatik dengan Timor Leste ketika mencapai kemerdekaan pada tahun 2002.
China juga merupakan salah satu dari sedikit negara yang mencoba memberikan uang dan senjata kepada pasukan kemerdekaan yang berperang melawan penjajah Indonesia sejak tahun 1975.
"Australia telah memberikan lebih banyak bantuan dan bantuan pembangunan ke Timor Leste daripada China, jadi dalam beberapa hal Ramos-Horta benar bahwa hubungan China dengan Timor Leste telah dibesar-besarkan di beberapa bagian," kata Bec Strating, dosen politik di La Universitas Trobe di Melbourne.
Tetapi dengan China meningkatkan kehadirannya di Pasifik melalui Belt and Road Initiative (BRI) "dan Timor-Leste membutuhkan donor untuk mendanai ambisi industrialisasi minyaknya" katanya, "Canberra kemungkinan akan memerhatikan tentang prospek pengembangan hubungan lebih dekat Timor-Leste dengan China di masa depan dalam ruang pengembangan."
Tidak ada yang mengharapkan China tiba-tiba menjadi sekutu utama Timor-Leste, posisi itu akan tetap ada pada mitra bersejarahnya, Australia dan Indonesia.
Tetapi hubungan Timor Leste dengan Australia lesu, sehingga memberikan peluang potensial bagi Beijing.
Hubungan kedua negara memburuk setelah pengungkapan bahwa mantan menteri luar negeri Australia Alexander Downer memerintahkan penyadapan kantor Kabinet Timor-Leste pada tahun 2004.
Penyadapan itu dianggap memberi perusahaan sumber daya Australia, Woodside, keunggulan dalam negosiasi hak atas minyak.
Selain itu, beberapa orang di Dili sekarang mempertanyakan tentang syarat-syarat bantuan keuangan Australia.
Pada bulan Oktober, Ramos-Horta mengatakan kepada SBS News, outlet berita Australia, bahwa jika Canberra tidak memberikan lebih banyak uang dan akses yang lebih baik untuk kredit ke negara-negara Pasifik, termasuk Timor-Leste, maka mereka akan "pergi ke mana pun yang mereka bisa untuk mendapatkan hibah atau pinjaman lunak. Dan itu, hari ini, adalah China."
Pada tahun 2016, China dan Timor-Leste menandatangani perjanjian pinjaman senilai US $ 50 juta dari Bank Ekspor-Impor China untuk merehabilitasi sistem drainase Dili.
"China tidak datang untuk membantu, tetapi untuk bekerja sama dengan Timor Leste sebagai mitra setara dalam pembangunan Timor Leste," kata Duta Besar China untuk Timor-Leste, Liu Hongyang, pada upacara penandatanganan.
Namun kesepakatan tersebut akhirnya ditolak oleh Pengadilan Audit Timor-Leste, yang bertanggung jawab atas pengawasan pemerintah.
Namun, kemudian, dokumen yang ditinjau oleh Asia Times tampaknya menunjukkan bahwa pemerintah ingin mengubah Undang-Undang Kegiatan Perminyakan 2005 untuk membatasi kemampuan Pengadilan Audit untuk meninjau kontrak yang berkaitan dengan operasi perminyakan.
Langkah itu berpotensi memungkinkan lebih banyak pembiayaan Tiongkok di Proyek Tasi Mane.
Pada April 2017, Timor-Leste diberikan calon keanggotaan ke Bank Investasi Infrastruktur Asia, bank pembangunan yang berbasis di Beijing, yang dapat menjadi saluran untuk pinjaman semacam itu, kata para analis.
Bidang lain di mana investasi China dapat memainkan peran yang jauh lebih besar dalam pembangunan Timor-Leste adalah dalam mendanai infrastruktur untuk sektor pariwisata yang sedang berkembang, yang telah diprioritaskan oleh pemerintah baru.
Beberapa percaya bahwa hubungan Timor-Leste dengan China diarahkan bukan melalui Beijing melainkan Makau, Daerah Administratif Khusus China.
Ramos-Horta mungkin benar ketika mengatakan bahwa pengaruh China atas Timor Leste dibesar-besarkan.
Tetapi itu tidak berarti situasinya tidak dapat berubah jika Dili sangat membutuhkan pinjaman lunak.
Dan China, yang dengan cepat menjadi bankir di kawasan itu, kemungkinan akan dengan senang hati memenuhinya.