Invasi Kremlin ke Belarusia dan konsekuensinya akan dilaporkan sepenuhnya oleh media sosial di negara itu.
Pasukan Rusia akan terlihat sama jeleknya di media sosial seperti yang dilakukan pasukan Presiden Bashar al-Assad ketika mereka menindak pengunjuk rasa pada awal Musim Semi Arab di Suriah.
Tentu saja, Rusia dan rezim Lukashenko dapat memblokir Internet, tetapi itu hanya sementara.
Bahkan tindakan itu hanya akan mempersulit upaya oposisi untuk melaporkan kekerasan tersebut.
Putin juga harus memperhitungkan situasi di Rusia. Selama enam minggu, demonstrasi menentang penangkapan gubernur populer Sergei Furgal telah mengguncang Khabarovsk.
Dalam beberapa pekan terakhir, para pengunjuk rasa telah menargetkan sistem federalis Rusia, yang memungkinkan Kremlin mempertahankan kendali yang kuat di tingkat regional dan lokal.
Banyak kota di Timur Jauh dan Siberia telah menyaksikan demonstrasi simpati.
Dan selama dua minggu terakhir, para demonstran di Khabarovsk telah menyatakan solidaritasnya dengan rekan-rekan mereka di Minsk.
Selain itu, keracunan pemimpin oposisi Alexei Navalny ketika dia berada di Siberia untuk menyelenggarakan pemilihan daerah merupakan indikasi bahwa Kremlin gelisah dengan demonstrasi dan kemungkinan dampaknya terhadap pemilihan daerah.
Tapi juga, itu meninggalkan kritik kuat yang menawarkan narasi skeptis kepada rakyat Rusia jika Kremlin memutuskan untuk campur tangan di Belarus.
Sejauh ini, Moskow belum menindak para demonstran di Khabarovsk selain menahan beberapa pemimpin protes mereka selama berhari-hari.
Putin harus mempertimbangkan konsekuensi tak terduga di Khabarovsk dan tempat lain ketika mengirim pasukan ke Belarus.
Apakah tindakan keras di Belarus dapat memicu kekacauan di Khabarovsk?
Apakah Putin ingin pasukannya berkomitmen di Belarus jika hal-hal di Khabarovsk lepas kendali? Juga, tentu saja, benar juga bahwa para elang di Kremlin mungkin berpendapat bahwa penggunaan kekuatan di Belarus akan mengintimidasi para pengunjuk rasa di Timur Jauh.
Semua ini menunjukkan bahwa Putin akan memberi Lukashenko waktu untuk memulihkan ketertiban. Pada 19 Agustus, pihak berwenang Belarusia mengancam akan menindak para pemimpin oposisi dan, pada 20 Agustus, jaksa membuka kasus terhadap mereka.
Pada titik ini, banyak kemungkinan tetap terbuka. Tetapi jika Lukashenko bersikeras untuk tetap berkuasa dan kemampuannya sendiri tidak cukup untuk memastikan kesuksesan, maka Moskow akan dihadapkan pada pilihan yang sulit.
Kebijakan AS harus mempertimbangkan semua nuansa ini karena berupaya mencegah pertumpahan darah di Belarus dan mendorong transfer kekuasaan secara damai dari Lukashenko.
Dalam hal ini, pemerintah harus mendukung upaya para Menteri Luar Negeri Uni Eropa untuk menengahi transisi. Administrasi dan Kongres sedang mempertimbangkan sanksi terhadap pejabat Belarusia yang terlibat dalam tindakan keras tersebut.
Itu masuk akal dan harus dikoordinasikan dengan sanksi Uni Eropa serupa yang telah disepakati secara prinsip.
Tapi tidak satu pun dari ini membahas bahaya intervensi Kremlin. Kartu terbaik di sini adalah menguraikan sanksi yang akan diberlakukan Amerika Serikat pada Rusia jika mengirim pasukan ke Belarus.
Sanksi semacam itu dapat dijatuhkan berdasarkan undang-undang yang ada dan dapat menargetkan penerbitan utang negara Rusia, atau bank negara Rusia lainnya.
Amerika Serikat juga dapat meningkatkan pembatasan ekspor teknologi penggunaan ganda, dunia maya, atau energi.
Tujuannya bukan untuk menjatuhkan sanksi baru, tetapi untuk menggunakan ancaman sanksi baru untuk mencegah invasi.
Tetapi Amerika Serikat harus dapat bertindak atas ancaman apa pun yang dibuatnya, jadi sanksi harus cukup kuat untuk menyengat tetapi tidak terlalu kuat sehingga Amerika Serikat memilih untuk tidak menarik pelatuknya.
(*)