Dalam setiap pelayaran itu beriringan 317 kapal dengan 37.000 anggotanya.
Menurut Kong Yuanzhi, setiap melakukan pelayarannya Cheng Ho menggunakan kapal berjuluk Pusaka yang panjangnya 138 m dan lebamya 56 m. Inilah kapal terbesar di dunia pada pertengahan abad ke-15.
Revolusi transportasi terjadi ketika John Fitch membuat kapal bertenaga uap untuk menggerakkan baling-baling. Robert Fulton menyempumakan revolusi itu dengan meluncurkan kapal North River Steamboat.
Saat peluncuran perdana mengarungi Sungai Hudson pada Agustus 1807, penduduk berjubel di tepi sungai menyaksikan mesin baru yang menakutkan itu melintas di atas sungai.
Berkat peran Fulton itulah Amerika Serikat (AS) bisa menciptakan kapal perang. Negara Paman Sam itu pula yang pertama kali memperkenalkan jenis kapal fregat di tahun 1814, dan kemudian menjadi tulang punggung Angkatan Laut AS.
Sebelumnya, kapal fregat dibuat untuk menangkal para bajak laut atas perintah Kongres di tahun 1794.
Pada abad ke-19 dan ke-20 dunia pelayaran mulai dipadati oleh kapal samudera. Salah satu yang terkenal adalah Great Eastern yang dibuat tahun 1858 oleh ahli kapal berkebangsaan Inggris, Isambard Kingdom Brunei.
Sekitar setengah abad kemudian, tepatnya 1912, legenda Titanic pun berawal. Diiklankan sebagai kapal yang tak akan tenggelam,Titanic justru karam dalam pelayaran perdananya akibat menabrak gunung es.
Secara umum, dewasa ini ada empat jenis kapal laut: general cargo, kapal tanker, kapal barang curah, dan kapal serba guna. Seiring dengan makin populemya pesawat terbang, kapal penumpang raksasa macam Queen Elizabeth atau France diistirahatkan.
Kapal semacam itu kini dialihfungsikan menjadi hotel terapung atau dijadikan alat transportasi wisata.
Sedangkan untuk pengangkutan barang tertentu (misalnya barang tambang), kapal masih digdaya. (Dr. Chandra Motik. S.H., M.Sc. – Intisari November 2004)
BACA JUGA: Pertempuran Atlantik, Perang Kapal Selam Paling Mengerikan Sepanjang Sejarah