Intisari-Online.com – Fred Hoechst Jr. telah kembali ke St. Louis untuk memulai hidup sebagai warga sipil setelah menghabiskan tahun-tahun terakhir Depresi Besar bertugas di Angkatan Laut AS.
Dia keluar dari Angkatan Laut AS pada Maret 1940.
Meskipun empat tahun sebelumnya dia telah mengarungi dunia dari atas kapal perang USS Colorado, namun Hoechst tidak pernah menyadari bahwa dia akan kembali mengenakan seragam pelaut setelah negara itu terlibat perang.
Beberapa bulan setelah berhenti bekerja, veteran itu mulai bekerja untuk Laclede Gas dan menggunakan sebagian uang yang dia tabung untuk membeli Chevrolet 1940.
Tahun berikutnya dia dan tunangannya, Ruth Gieson, menikah di Imperial, Missouri pada tanggal 19 Februari 1941.
Beberapa minggu kemudian, dia bekerja untuk National Lead Company di selatan St. Louis.
"Serangan Jepang di Pearl Harbor di Kepulauan Hawaii pada 7 Desember 1941 menandai masuknya resmi Amerika Serikat ke dalam Perang Dunia II," kata Atomic Heritage Foundation.
"Serangan itu mengejutkan personel militer Amerika dan tentu saja merugikan, tetapi itu tidak melumpuhkan Angkatan Laut AS seperti yang diantisipasi Jepang."
Hoechst terjebak dalam kehebohan patriotik yang mencengkeram bangsa itu dan membuat keputusan untuk kembali ke Angkatan Laut AS.
Ia mendaftar pada 25 Maret 1942, kemudian ditugaskan ke ruang mesin kapal yang akan memasuki pelayaran beberapa minggu kemudian, yaitu USS Meade (DD-602).
Sebuah kapal perusak kelas Benson dengan komplemen 208 pelaut, USS Meade ditugaskan pada 22 Juni 1942 di Brooklyn Navy Yard.
Menurut sebuah buku kenang-kenangan yang diberikan kepada anggota kru setelah perang, kapal tersebut "kemudian melakukan pelayaran ke Teluk Guantanamo hingga 22 Agustus".
Dengan perang yang sepenuhnya berlangsung, buku tersebut melanjutkan dengan menjelaskan bahwa ada sedikit penundaan dalam pengerahan Meade sesudahnya.
Kapal segera melewati Terusan Panama dan "melapor untuk bertugas kepada Panglima Tertinggi Armada Pasifik pada tanggal 28 Agustus (1942)."
Hoechst naik pangkat tamtama, akhirnya menjadi salah satu dari hanya empat belas kepala perwira kecil yang ditugaskan di kapal.
Pada minggu-minggu awal setelah kedatangan mereka di Pasifik, dia dan rekan-rekan pelautnya menjaga mesin dalam kondisi optimal selama Pertempuran Guadalkanal pada November 1942.
Meade menghancurkan empat kapal angkut Jepang dan menyelamatkan 285 pelaut Amerika yang kapalnya tenggelam.
Setelah beberapa saat di Sydney, Australia, USS Meade berlayar ke Kepulauan Aleutian, ikut dalam pemboman dan pendudukan Kiska dan Attu.
Kemudian pada bulan September 1943, kapal diberi jeda dari tugas untuk melakukan perbaikan singkat di Pantai Barat.
USS Meade hanya jeda sesaat sebelum akhirnya kembali berlayar ke Pasifik Selatan, dan tiba di Wellington, Selandia Baru, pada tanggal 29 Oktober 19943.
Kapal itu mengawal Marinir AS dari Pasukan Amfibi V ke Pertempuran Tarawa pada bulan berikutnya dan kembali terlibat dalam pemboman pantai.
Bahaya terjadi pada kru ketika kontak dengan kapal selam pada 22 Nopember.
Dengan bantuan USS Frazier, kapal selam itu dibawa ke permukaan dengan muatan yang dalam, ditembaki, dan ditenggelamkan, mengakibatkan salah satu pelaut Jepang ditangkap.
Meade kemudian berlayar ke Pearl Harbor untuk mempersiapkan kembali ke Pantai Barat untuk menjalani perbaikan besar-besaran.
Tetapi kemudian dialihkan untuk memberikan dukungan tembakan jarak dekat dalam Pertempuran Kwajalein di Kepulauan Marshall pada awal 1944.
Selama beberapa minggu berikutnya, Hoechst dan kru Meade menjadi bagian dari Satgas 58 dan terlibat dalam serangan terhadap lokasi Pasifik seperti Palau, Yap, Hollandia, Truk dan Ponape (Pohnpei).
Mereka dilepaskan dari gugus tugas pada April 1944 dan mulai berpatroli di pulau-pulau yang dikuasai Jepang.
Selama pengeboman pantai di Milli (Atol), Meade paling dekat dalam tugasnya di Pasifik untuk dihancurkan.
Jepang membalas tembakan untuk pertama kalinya, namun tidak ada kerusakan atau korban dari USS Meade.
Tugas tempur Hoechst akan berakhir ketika Meade menerima perintah untuk melapor ke Pantai Barat untuk perbaikan pada bulan Juli 1944.
Beberapa bulan kemudian, mereka menyelesaikan penggeledahan dan dikirim untuk memberikan dukungan tembakan pantai selama pembebasan Filipina.
Jepang menyerah pada tanggal 2 September 1945, dan Hoechst dibebaskan dari tugasnya pada bulan berikutnya pada tanggal 25 Oktober 1945.
Selama karir angkatan lautnya, ia menyelesaikan hampir 7,5 tahun dinas aktif dan memperoleh Medali Operasi Militer Asia Pasifik dengan 9 bintang, yang mewakili 9 perang.
Setelah pulang ke St. Louis, Hoechst kembali ke National Lead Company, tempat dia pensiun beberapa dekade kemudian.
Dia dan istrinya membesarkan satu anak laki-laki, Jerry, dan di masa pensiun mereka menikmati bermain bowling dan bepergian.
Setelah wafat pada tahun 1995, ia dimakamkan di Pemakaman Nasional Jefferson Barracks.
Seorang pelukis terkenal pernah menjelaskan bahwa pria seperti Hoechst adalah tipe individu yang berdedikasi.
Melalui aksinya, ia menunjukkan bahwa para pelaut dan mereka yang menganut kehidupan di laut memiliki cara pandang yang unik dan berani.
Meskipun dihadapkan pada kesulitan kehidupan di atas air, mereka tidak pernah membuat alasan untuk menghindari perjalanan bahari.
"Para nelayan tahu bahwa laut itu berbahaya dan badai itu mengerikan," tulis almarhum Vincent Van Gogh, "tetapi mereka tidak pernah menemukan alasan yang cukup untuk tetap tinggal di darat."
Ingin mendapatkan informasi lebih lengkap tentang panduan gaya hidup sehat dan kualitas hidup yang lebih baik? Langsung saja berlangganan Majalah Intisari. Tinggal klik di https://www.gridstore.id/brand/detail/27/intisari