Sebagian besar pria dan wanita di dalam harem dibeli sebagai budak untuk memastikan kepatuhan, namun beberapa tetap bebas.
Istri utama, terutama mereka yang menikah untuk memperkuat aliansi pribadi dan dinasti, adalah wanita bebas.
Budak dan pria dan wanita bebas sama-sama diberi pendidikan di dalam harem.
Pada akhir pendidikan masing-masing, pria dan wanita akan dinikahkan satu sama lain.
Selanjutnya, orang-orang itu akan dikirim untuk menduduki pos-pos administratif di provinsi-provinsi kekaisaran.
Karena praktik ini, hanya sejumlah kecil wanita yang dipilih untuk menjadi bagian dari selir pribadi Sultan.
Kelompok wanita ini diperintah oleh Valide Sultan, yang biasanya ibunda Sultan sendiri.
Jumlah wanita yang lebih kecil akan dipilih sebagai favorit Sultan, atau hasekis.
Bahkan wanita-wanita ini dapat dipilih untuk dinikahkan atau dikirim sebagai hadiah kepada anggota elit Ottoman yang terhormat, yaitu jika mereka tidak melakukan hubungan seksual dengan Sultan sendiri.
Biasanya, harem selir, bersama istri sah, digunakan untuk tujuan reproduksi; itu berfungsi untuk menekankan kekuatan patriarki Sultan.
Namun, budak wanita, tidak seperti istri yang sah, tidak memiliki garis keturunan yang diakui.
Istri sah dikhawatirkan memiliki kepentingan dalam mempromosikan putra mereka sendiri , yang mengarah pada ketidaksetiaan kepada Sultan.
Oleh karena itu, selir lebih dapat dipercaya dalam hal menghasilkan anak laki-laki, karena mereka tidak tertarik pada promosi anak-anak mereka, karena itu tidak akan berpengaruh pada mereka sebagai ibu.
Melalui praktik ini, selir dipandang sebagai sumber anak laki-laki yang lebih sah karena tidak ada kesempatan untuk pengkhianatan dari para istri.
Sementara selir bisa mendapatkan bantuan dengan sultan, mereka tidak pernah bisa naik ke tampuk kekuasaan secara politik atau mendapatkan legitimasi dalam keluarga kerajaan.