Harem juga memiliki jumlah pelayan yang tidak terbatas.
Tiga jajaran wanita "pelayan wanita kelas satu, kelas dua (lebih tinggi) dan kelas dua (bawah)" ini tidak memiliki istana sendiri dan malah hidup secara komunal.
Namun, di balik itu semua kecantikan justu menjadi kutukan daripada berkah bagi sebagian besar selir, ini terjadi pada selir Zhenfei yang berakhir tragis.
Zhenfei memasuki istana pada tahun 1899 selama pemerintahan Guangxu pada usia 13 tahun.
Dia kemudian dipromosikan menjadi selir kekaisaran, kedua setelah Permaisuri Longyu, yang merupakan keponakan dari Janda Permaisuri Cixi.
Zhenfei adalah wanita cantik dan cerdas. Sebagai permaisuri favorit kaisar Guangxu, dia mendapatkan banyak pengaruh di istana kekaisaran.
Dikenal sebagai "Permaisuri Mutiara", dia membenci aturan dan peraturan.
Dia rentan terhadap tindakan pemberontakan yang membuat marah Cixi, yang mulai mencari alasan untuk menghukumnya.
Karena kecantikan terkadang membuat kaisar berpaling padanya, sehingga menyebabkan banyak selir ingin menyingkirkannya.
Pada tanggal 20 Juni 1900, Aliansi Delapan Negara mengepung Beijing dan Cixi memaksa kaisar untuk melarikan diri bersamanya ke Xian.
Sebelum mereka pergi, Cixi memerintahkan Zhenfei untuk bunuh diri dengan dalih bahwa kemudaan dan kecantikannya akan membahayakan pesta kerajaan serta membuat malu jika dia diperkosa oleh tentara asing.
Zhenfei menolak, sebaliknya meminta audiensi dengan kaisar.
Diyakini Janda Cixi menanggapi dengan memerintahkan kasim untuk melemparkan Zhenfei ke sebuah sumur di belakang Istana Ningxia, hingga dia meninggal dunia.