Meski telah menyingkirkan orang-orang korup dan mereka yang kemungkinan mengancam pemerintahan Kaisar Chongzhen, namun kehancuran Dinasti Ming tak terhindarkan ketika terjadi pemberontakan petani dan invasi Manchu.
Pada awal abad ke-17, kekeringan dan kelaparan yang terus-menerus yang didorong oleh Zaman Es Kecil mempercepat keruntuhan dinasti Ming.
Dua pemberontakan besar rakyat membengkak, dipimpin oleh Zhang Xianzhong dan Li Zicheng, keduanya pria miskin dari Shaanxi yang dilanda kelaparan yang mengangkat senjata pada tahun 1620-an.
Pada saat yang sama, tentara Ming diduduki dalam pertahanan perbatasan utara melawan penguasa Manchu, Huangtaiji, yang ayahnya, Nurhaci, telah menyatukan suku-suku Manchu menjadi kekuatan yang kohesif.
Pada tahun 1636, setelah bertahun-tahun kampanye melawan benteng Ming di utara Tembok Besar, Huangtaiji menyatakan dirinya sebagai kaisar dinasti Qing.
Selama 1630-an, pemberontakan menyebar dari Shaanxi ke Huguang dan Henan di dekatnya. Pada tahun 1641, Xiangyang jatuh ke tangan Zhang Xianzhong, dan Luoyang jatuh ke tangan Li Zicheng.
Tahun berikutnya, Li Zicheng merebut Kaifeng. Setahun setelah itu, Zhang Xianzhong mengambil Wuchang dan menetapkan dirinya sebagai penguasa kerajaan Xi-nya.
Li Zicheng mengambil Xi'an pada tahun 1643 terakhir, menamainya Chang'an, yang merupakan nama kota itu ketika menjadi ibu kota dinasti Tang. Pada Tahun Baru Imlek 1644, ia menyatakan dirinya sebagai raja dinasti Shun dan bersiap untuk merebut Beijing.
Situasi menjadi kritis bagi Kaisar Chongzhen, yang menolak proposal untuk merekrut milisi baru dari wilayah Beijing dan untuk memanggil kembali jenderal Wu Sangui, pembela Shanhai Pass di Tembok Besar.
Kaisar Chongzhen mengirim seorang komandan lapangan baru, Yu Yinggui, tetapi gagal menghentikan pasukan Li Zicheng ketika mereka menyeberangi Sungai Kuning pada bulan Desember 1643.
Sementara itu, ibu kota terdiri dari orang-orang tua dan lemah, yang kelaparan karena korupsi para kasim dan pasukan belum dibayar selama hampir satu tahun.