Presiden Volodymyr Zelensky secara pribadi mengatakan pada 18 Mei bahwa “misi evakuasi” dari Azovstal sedang “diawasi oleh perwira militer dan intelijen kami” dengan melibatkan “mediator internasional paling berpengaruh.”
Baik Ukraina dan sebagian besar media Barat menghindari kata "menyerah," bahkan ketika militer Rusia menerbitkan video yang dengan jelas menunjukkan para militan meletakkan senjata mereka.
Evakuasi anggota Batalion Azov
Sebelum anggota terakhir Batalion Azov menyerah, mereka yang masih bercokol dalam jumlah yang tidak diketahui di pabrik baja Azovstal di Mariupol mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka sedang mengevakuasi yang tewas setelah Kyiv memerintahkan ratusan anak buahnya untuk menyerah untuk "menyelamatkan nyawa".
"Komando militer yang lebih tinggi memberi perintah untuk menyelamatkan nyawa para prajurit garnisun kami dan untuk berhenti mempertahankan kota," tegas komandan resimen Denys Prokopenko dalam sebuah video di Telegram, perban besar di lengan kanannya dan lengan kiri yang bengkak, dari apa yang tampak seperti ruang bawah tanah.
Setelah evakuasi warga sipil dan kemudian ratusan tentara Ukraina de facto ditawan oleh Rusia, "proses berlanjut" untuk mengevakuasi mayat tentara yang terbunuh, tambah komandan resimen elit yang didirikan oleh nasionalis Ukraina, yang membela Azovstal bersama unit fusilier laut.
"Saya berharap segera keluarga dan seluruh Ukraina dapat menguburkan para pejuang mereka dengan terhormat. Kemuliaan bagi Ukraina," pungkasnya.
Kantong terakhir perlawanan Ukraina di kota ini, kompleks metalurgi besar dengan labirin galeri bawah tanah yang digali di era Soviet adalah kantong terakhir perlawanan Ukraina di kota pelabuhan di Laut Azov ini, yang dibom secara besar-besaran oleh Rusia.
Pertahanan sengit situs tersebut mengakibatkan jumlah korban militer yang tidak diketahui.
Sebelumnya pada hari itu, kementerian pertahanan Rusia, yang pasukannya sekarang menguasai kota itu, mengatakan 1.908 tentara Ukraina dari Azovstal telah "menjadi tawanan" sejak Senin.
Moskow merilis gambar yang menunjukkan sekelompok pria dengan perlengkapan tempur muncul dari pabrik baja, beberapa dengan kruk atau perban, setelah pertempuran panjang yang telah menjadi simbol perlawanan Ukraina terhadap invasi Rusia.
Menurut Kyiv, kota yang mati syahid itu 90% hancur dan sedikitnya 20.000 orang tewas.
Kyiv tidak berbicara tentang penyerahan diri di Azovstal tetapi tentang "menyelamatkan pahlawan kita" dengan dukungan internasional, dalam kata-kata Presiden Volodymyr Zelenskyy pada Kamis malam.
Ukraina ingin mengatur pertukaran tawanan perang tetapi Rusia telah mengumumkan, secara implisit menargetkan resimen Azov, bahwa mereka menganggap beberapa dari mereka sebagai pejuang "neo-Nazi".
Dalam sebuah pernyataan, Komite Internasional Palang Merah ICRC mengingatkan bahwa Konvensi Jenewa mengharuskan pihak yang berperang untuk memberikan "akses penuh" kepada tawanan perang "di mana pun mereka ditahan", termasuk memberi tahu keluarga, "banyak di antaranya masih kekurangan jawaban".