Kekejaman Zhu Yuanzhang juga diadopsi oleh keturunannya.
Taizu digantikan oleh cucunya yang berusia 15 tahun, tetapi salah satu putra Taizu, Chengzu, memicu perang saudara untuk naik takhta.
Dari 1405 hingga 1433, Chengzu meluncurkan armada ambisius untuk memperluas sistem upeti Cina ke negara lain, mengirim kapal ke India, Teluk Persia dan pantai timur Afrika, mendahului upaya Eropa dengan cakupan serupa.
Pada 1557, sistem upeti digantikan oleh perdagangan maritim yang membuat Cina mengekspor sutra dan memungkinkan kehadiran Eropa di kekaisaran.
Ini adalah masa ekspansi masakan, karena makanan seperti ubi jalar dan kacang tanah masuk ke China untuk pertama kalinya.
Periode ini juga membawa emigrasi yang signifikan ke luar kekaisaran untuk kelas pedagang.