Persebaya juga tak segan memainkan banyak pemain di bawah 23 tahun. Rata-rata usia pemain yang dibawa pelatih Aji Santoso ke Bandung adalah 21 tahun.
Bahkan tujuh di antara mereka masih berusia di bawah 21 tahun: Ernando Ari, Rizky Ridho, M. Supriadi, Hambali Thalib, Dicky Kurniawan, Akbar Firmansyah, termasuk juga Marselino Ferdinan. Malah, ban kapten Persebaya Surabaya dipercayakan kepada pemuda 21 tahun bernama Rachmat Irianto.
Salah satu pertandingan Persebaya paling dikenang selama Piala Menpora 2021 adalah saat kalah dari Persib Bandung di babak perempat final.
Sempat tertinggal 3 – 0 di babak pertama—dan harus bermain dengan 10 pemain setelah kiper Satria Tama diusir wasit di penghujung babak pertama—Persebaya memainkan sepakbola terbaiknya selama turnamen tersebut.
Dengan permainan ngeyel khas Bajol Ijo, anak-anak muda-muda Persebaya terus meneror lini pertahanan Persib yang digalang oleh bek senior Victor Igbonevo dan legiun asing asal Belanda, Nick Kuipers.
Memang hanya dua gol yang berhasil disarangkan para pemain Persebaya—yang memaksa mereka harus gagal ke babak semifinal—tapi itu lebih dari cukup untuk menunjukkan kepada kita semua, masa depan tim asal Surabaya itu terang-benderang.
Bahkan permainan Persebaya di babak perempat final itu mendapat pujian langsung dari pelatih Persib Bandung, Robert Rene Alberts. Tanpa sungkan pria Belanda menyebut anak-anak muda Persebaya bermain dengan luar biasa.
“Pemain muda mereka luar biasa, mereka sudah sangat siap di liga, karena mereka punya talenta pemain muda,” ujar Rebe Alberts.
Pun demikian dengan pelatih Persebaya sendiri. Aji Santo mengaku cukup bangga dengan apa yang ditunjukkan oleh anak asuhnya. “Saya cukup bangga dengan mereka, jadi nanti untuk persiapan kompetisi Liga 1, kami tinggal menambahkan pemain asing,” ujar Aji Santoso yakin.
Kita berharap, ke depannya semoga banyak klub di Indonesia yang tak ragu memberi kesempatan kepada talenta-talenta lokal mereka. Karena buktinya, selama Piala Menpora 2021 ini, yang lokal yang banyak mencuri perhatian.
Salut kepada PSM Makassar, PSIS Semarang, dan Persebaya Surabaya.