Tokoh Demokrat terkemuka di Kongres memprotes pemecatan Esper.
Ketua DPR Nancy Pelosi menyebut langkah tersebut bukti yang mengganggu bahwa Trump bermaksud menggunakan hari-hari terakhirnya untuk menabur kekacauan dalam demokrasi Amerika dan di seluruh dunia.
"Kontinuitas dan stabilitas selalu penting selama transisi kepresidenan; itu sangat penting pada saat ini."
"Karena pemerintahan yang secara historis tidak menentu ini mempersiapkan kepergiannya," kata Pelosi dalam sebuah pernyataan.
Dalam sepucuk surat kepada departemennya yang tidak menyebut Trump sekali pun, Esper mengatakan "suatu kehormatan dan hak istimewa seumur hidup untuk melayani bersama Anda sebagai Menteri Pertahanan AS ke-27".
"Sementara saya menyingkir karena mengetahui masih banyak lagi yang bisa kita capai bersama untuk memajukan keamanan nasional Amerika."
"Ada banyak hal yang dicapai pada saat kita harus meningkatkan kesiapan, kemampuan."
"Dan profesionalisme pasukan gabungan, sambil secara fundamental mengubah dan mempersiapkannya untuk masa depan, "tulis Esper.
Esper tidak disukai Trump beberapa bulan lalu, dan laporan telah beredar selama beberapa minggu bahwa Trump bersiap untuk memecatnya setelah pemilihan.
Laporan NBC News pekan lalu bahwa Esper telah menyiapkan surat pengunduran diri memicu penolakan oleh Pentagon, dengan seorang juru bicara mengatakan dia tidak berencana untuk mundur.
Kepala pertahanan secara terbuka membantah Trump atas tanggapan pemerintah terhadap protes terhadap ketidakadilan rasial selama musim panas.