Intisari-Online.com - Pada 7 Maret 2009, NASA meluncurkan teleskop ruang angkasa Kepler ke orbit di sekitar Matahari.
Di luar atmosfer Bumi, akan bebas untuk mengintip dalam-dalam ke seluruh bagian galaksi kita dan mencari planet baru yang mengorbit bintang lain.
Setelah sembilan tahun beraksi yang meliputi dua fase misi terpisah (ditunjuk sebagai Kepler dan K2), teleskop ruang angkasa Kepler akhirnya kehabisan bahan bakar dan terpaksa berhenti beroperasi pada Oktober 2018.
Namun selama masa pakainya, ia menemukan lebih dari 2.600 planet baru, setidaknya beberapa di antaranya mungkin mampu mendukung kehidupan.
Selain 2,681 objek yang sudah diklasifikasikan sebagai exoplanet (planet di luar tata surya), badan antariksa AS mendaftarkan 2.899 kandidat lain untuk status planet yang belum diverifikasi.
Pada 2015, data dari misi Kepler awal (data K2 belum tersedia) telah mengkonfirmasi keberadaan 30-50 planet seukuran Bumi yang diketahui mengorbit di dalam "zona layak huni" bintang mereka.
"Sebagai misi berburu planet pertama NASA, Kepler dengan liar telah melampaui semua harapan kami dan membuka jalan bagi eksplorasi mencari kehidupan di tata surya dan seterusnya."
Ini adalah kata-kata Thomas Zurbuchen, administrator asosiasi Direktorat Misi Sains NASA di Washington, menandai kesempatan pensiun resmi Kepler dari tugas aktif.
Baca Juga: Sering Begadang dan Baru Tidur di Atas Jam 12, Pria Ini Alami Sakit Parah, Bahkan Sampai Koma
Pencarian Tak Berujung untuk Planet Lain
Berdasarkan proyeksi statistik, ilmuwan planet yang meneliti data Kepler memperkirakan bahwa antara 20 dan 50 persen bintang di galaksi kita memiliki planet berbatu kecil dalam kisaran ukuran Bumi yang berputar di zona yang dapat dihuni.
Pada dasarnya, ini berarti planet-planet ini akan mengalami suhu yang memungkinkan air cair mengalir di permukaannya, yang kemungkinan akan mendorong evolusi kehidupan.
Sementara fokus NASA untuk menemukan planet mirip Bumi di zona yang layak huni dapat dipahami, planet lain mungkin juga mampu mendukung kehidupan.
Beberapa ilmuwan berteori bahwa bulan atau planet yang mengorbit bintang di luar zona layak huni dapat berfungsi sebagai cawan lebur untuk proses evolusi.
Evolusi dapat berkembang jika mereka memiliki lautan atau danau baik di bawah tanah atau di bawah permukaan es.
Mars dan bulan Jupiter Europa adalah dua benda di tata surya kita yang sesuai dengan deskripsi ini, dan menurut para ahli keduanya dapat dihuni oleh kehidupan mikroba (atau oleh sesuatu yang bahkan lebih besar).
William Borucki, ilmuwan ruang angkasa dari Ames Research Center NASA yang terdaftar sebagai peneliti utama pada proyek Kepler, mengakui pentingnya menemukan planet dengan karakteristik dan sejarah yang sama seperti Bumi.
Dengan koleksi data yang begitu besar, kejutan pasti akan terungkap.
Cara kita berpikir tentang alam semesta dan tentang kemungkinan-kemungkinan kehidupan di tempat lain kemungkinan akan terus berkembang, karena pencarian informasi tanpa henti ini semakin intensif.