Penulis
Intisari-Online.com -Sebagai penerus dari pesawat mata-mata U-2 yang ikonik, kehidupan layanan Lockheed A-12 tetap pendek karena kemajuan teknologi dan perubahan iklim politik Perang Dingin.
Pada awal 1960-an, Washington tahu betul bahwa sistem pertahanan udara Soviet terbaru dapat mengancam pesawat mata-mata U-2.
Ilustrasi paling mencolok datang pada tahun 1960, ketika deretan S-75 Dvina Soviet menembak jatuh pesawat U-2 AS.
U-2 lainnya berhasil dijatuhkan beberapa tahun kemudian selama Krisis Rudal Kuba.
Dengan kegagalan CIA sebelumnya untuk memperkenalkan fitur siluman pada U-2 melalui Project Rainbow, platform pengintaian siluman baru dianggap perlu.
Melansir The National Interest, Lockheed mulai mengerjakan pesawat baru untuk misi pengintaian di dataran tinggi dan berkecepatan tinggi di wilayah ilegal.
Mereka pun memperkenalkan banyak fitur desain dengan fitur yang unik untuk proyek A-12.
Pesawat mata-mata baru CIA tersebut akan dibuat dari bahan penyerap radar, terbang dengan kecepatan supersonik, dan dilengkapi rangkaian penanggulangan elektronik (ECM) mutakhir.
Pesawat baru ini dibuat dari titanium, yang diperoleh CIA dari pemasok Soviet melalui penggunaan perusahaan cangkang (shell companies).
Memproses dan menangani titanium sangat sulit, itulah sebabnya Angkatan Laut AS memilih untuk tidak mengikuti kapal selam Soviet yang dibangun dengan titanium.
Meski begitu, para insinyur A-12 berhasil membengkokkan rangka menjadi bentuk yang tepat melalui teknik konstruksi sedikit demi sedikit.
Mengikuti banyak prototipe, beberapa model yang hilang, dan kematian awak selama pengujian, A-12 akhirnya memasuki layanan pada tahun 1967.
Delapan belas pesawat dibuat, di mana hanya tiga belas A-12 yang diproduksi secara massal; yang lainnya adalah unit pra-produksi atau varian pengangkut drone.
Sebagai bagian dari operasi Black Shield, A-12 menerbangkan lusinan serangan pengintaian pada tahap akhir Perang Vietnam.
Misi-misi ini mengungkapkan posisi sistem rudal Vietnam Utara dan aset musuh lainnya, meskipun sejauh mana A-12 berhasil menghindari radar Soviet tetap diperdebatkan.
A-12 berhadapan langsung dengan Lockheed SR-71 “Blackbird ,” sebuah proyek turunan rahasia dari desain A-12, dalam pesawat terbang pengintai kompetitif tahun 1967 dengan nama kode NICE GIRL.
A-12 terbang lebih tinggi dan lebih cepat daripada Blackbird, tetapi yang terakhir dikemas dengan rangkaian ECM yang lebih kuat dan fitur avionik canggih lainnya.
Proyek A-12 ternyata mati meski baru saja memulai layanan, sebagian besar karena alasan yang tidak ada hubungannya dengan kinerja pesawat.
Pada tahun-tahun setelah kegagalan U-2 tahun 1960, pemerintahan Kennedy menghentikan semua misi pengintaian udara ilegal di atas wilayah Soviet, merusak tujuan inti A-12.
Sementara itu, kemajuan teknologi satelit mata-mata memungkinkan CIA untuk mereproduksi banyak informasi yang akan diperoleh oleh A-12 tanpa risiko politik mengirim pilot AS untuk misi mata-mata di wilayah musuh.
A-12 yang tersisa disimpan dan kemudian dipajang di seluruh negeri, dengan lokasi termasuk San Diego Air and Space Museum, Museum of Flight di Washington, dan markas CIA di Langley, Virginia.