Intisari-Online.com - Selama bertahun-tahun, para ilmuwan kesulitan menempatkan hiu hantu atau dikenal juga sebagai chimaera dalam pohon evolusi kehidupan karena penampilannya yang membingungkan. Namun, kini asal-usul hiu hantu misterius itu sudah terkuak.
Chimaera termasuk keluarga ikan laut dalam yang tubuhnya tidak ditopang oleh tulang keras, melainkan tulang rawan. Hewan ini memiliki ciri mata yang besar, sirip seperti sayap burung, dan gigi pipih untuk menggilas makanan.
Para ilmuwan memperkirakan ada hampir 50 spesies hiu hantu yang hidup di lautan seluruh dunia. Sayangnya, hewan ini jarang terlihat karena kecenderungannya untuk hidup di laut dalam.
(Hiu Berkepala Dua Terus-menerus Ditemukan dan Tak Ada yang Tahu Apa Penyebabnya)
Meski sering disebut sebagai hiu hantu karena penampilan yang hampir serupa, chimaera bukanlah hiu. Hewan ini telah mengalami penyimpangan evolusi dari leluhur yang sama dari hiu jutaan tahun lalu.
“Chimaera dekat dengan hiu dan pari, tetapi selalu ada ketidakpastian ketika kita menilik lebih dalam pada saat titik percabangan evolusi mereka,” kata pemimpin studi, Michael Coates dari University of Chicago.
Teka-teki tentang hewan misterius tersebut tak kunjung terungkap karena penelitian terhadap chimaera sulit dilakukan. Penyebabnya, fosil chimaera sangat langka karena kerangka yang terdiri dari tulang rawan sulit berubah menjadi fosil.
Terungkap berkat fosil tengorak
“Ketika pertama kali melihatnya, saya terpesona. Spesimen ini sangat luar biasa,” kata Coates.
(Inilah Penampakan Hiu Hantu dari Laut Dalam yang Pertama Kali Tertangkap Kamera)
Hasil CT Scan terhadap fosil D. oosthuizeni akhirnya mengungkap petunjuk tentang evolusi awal ikan mirip hiu dan juga vertebrata berahang secara keseluruhan.
Dari luar, tengkorak D. oosthuizeni tampak seperti hiu Symmoriidae, kelompok hiu aneh yang hidup lebih dari 300 juta tahun silam. Hiu ini dikenal karena sirip punggungnya yang aneh, terkadang bercabang atau meyerupai papan setrika surealis.
Namun, analisis tempurung otak pada fosil justru menunjukkan beberapa karakteristik D. oosthuizeni yang merujuk pada chimaera modern. Fakta ini meyakinkan para ilmuwan bahwa makhluk purba tersebut bukanlah hiu, melainkan leluhur paling awal dari chimaera.
Selain rongga mata yang sangat besar, peneliti juga mendokumentasikan karakteristik chimaera lain pada fosil ini, termasuk struktur saraf kranial besar, lubang hidung dan telinga dalam.
Habiskan Tujuh Tahun Menghitung Populasi Hiu Putih, Peneliti Ini Temukan Hasil yang Mengejutkan
Hasil analisis juga menunjukkan bahwa D. oosthuizeni menyimpang dari hiu Symmoriidae dan kemudian berevolusi menjadi hiu hantu yang ada pada saat ini.
Peneliti menduga bahwa rongga mata D. oosthuizeni yang begitu besar merupakan bentuk adaptasi pada lingkungan perairan laut dalam yang minim cahaya. Adaptasi ini memungkinkan mereka berburu mangsa dalam kondisi gelap. Ini juga berarti bahwa hiu Symmoriidae beradaptasi terhadap kondisi minim cahaya lebih awal daripada yang diduga sebelumnya. (NGI)